李陵在历史上是一个有争议的人物，他因不愿为李广利负责后勤而向汉武帝“叩头自请曰：臣所将屯边者，皆荆楚勇士奇材剑客也，力扼虎，射命中，愿得自当一队，到兰干山南以分单于兵，毋令专乡贰师军。……愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”于是汉武帝令其单独率军出征匈奴。与匈奴主力遭遇后，李陵斩杀敌军大量有生力量，但因众寡悬殊，不得不且战且退。在退至离汉境不远之时，被匈奴大军包围。部下劝李陵投降，李陵斥责部下说：“公止！吾不死，非壮士也。”于是第二天早晨便投降了匈奴。李陵投降匈奴后受到极大的优待，匈奴单于把自己的女儿都嫁给了李陵。

李陵投降后，汉武帝非常生气，大臣们都认为李陵有罪，应该受到处罚，但司马迁坚持为李陵辩护，于是汉武帝阉了司马迁。不久之后，汉武帝觉得李陵是因为没人接应才不得已投降了匈奴，所以不应该被定罪，于是便派人慰劳赏赐逃归的李陵部属。一年后，汉武帝又派公孙敖深入匈奴，寻找并接应李陵。公孙敖没找到李陵的踪迹，但从所俘虏的匈奴兵士口中得知，李陵正在帮着匈奴训练军队以对付大汉，于是汉武帝一怒之下杀了李陵全家。事实上，公孙敖得到的是个假消息，帮助匈奴训练军队的是李绪而不是李陵。但是，在汉武帝所处的那个时代，没有网络，没有手机，消息传递并不灵通，因此，在当时的视角下，可以认定汉武帝得到的消息是真实的，处死李陵全家并无过错。

李陵投降后，并非没有机会回归大汉。征和三年，李陵曾率匈奴大军追击汉军，直至浚稽山，而浚稽山就是李陵当年战败投降之地，离汉境非常近，李陵完全有机会回归大汉，但他没有回归。

汉武帝死后，他的好朋友霍光和上官桀掌握了朝中大权，他们派任立政出使匈奴，并趁机劝李陵回归大汉。但李陵穿着胡服，梳着胡人发髻对任立政说：“吾已胡服矣。”任立政不死心，继续劝说李陵回归，李陵叹息着说：“归易耳，丈夫不能再辱。”

李陵之所以拒绝回归，一方面是因为灭族之恨，导致他对汉廷已没有了归属感。回去了又能怎么样？汉天子一直刻薄寡恩，谁知道回去之后等待他的会是什么命运？后来上官桀不一样被以谋反罪诛杀了么？霍光死后全家不一样被族诛了么？另一方面，李陵投降匈奴之后，导致“李氏名败，而陇西之士居门下者皆用为耻焉。”如果再次背叛匈奴，李陵将再次背负骂名，而人是不能两次踏入同一条河流的。

至于鲁迅曾在文中隐晦地提及李陵，那根本算不上对其评价。真正对李陵有系统评价的是船山先生，他在《读通鉴论》卷三武帝三十中写道：“李陵之降也，罪较著而不可掩。如谓有孤军支虏而无援，则以步卒五千出塞，陵自炫其勇，而非武帝命之不获辞也。陵之族也，则嫁其祸于绪；迨其后李广利征匈奴，陵将三万余骑追汉军，转战九日，亦将委罪于绪乎？如曰陵受单于之制，不得不追奔转战者，匈奴岂伊无可信之人？令陵有两袒之心，单于亦何能信陵而委以重兵，使深入而与汉将相持乎！迁之为陵文过若不及，而抑称道李广于不绝，以奖其世业。迁之书，为背公死党之言，而恶足信哉？为将而降，降而为之效死以战，虽欲浣涤其污，而已缁之素，不可复白，大节丧，则余无可浣也。”