酒泉一般公认为以“城下有泉，其水若酒”而得名，酒泉市对外宣传也是这样介绍酒泉的由来的。据考古资料和文化遗存、文字记载，古代酒泉，林木茂密，草地广布，野生动物资源丰富；早在4000多年前就有人类定居，畜牧业已很发达，并有了原始的农业和纺织业生产。先秦时，这里称西戎地、西羌地、匈奴右地及西部、西方、河西三危地等。秦汉以前，这里为羌戎所居，羌、戎为这里土著居民，羌族指月支，戎指乌孙。汉文帝前元四年（前176年）至汉武帝元狩二年（前121年）五十多年间，匈奴人迫月氏大部分向西迁徙，退出河西地区，酒泉一带为匈奴族驻牧地，故又称匈奴右地。元狩二年（前121年），汉武帝派霍去病进军河西，将匈奴残部追逐到玉门关外，几十万中原人开始迁来河西酒泉等地居耕。因为“城下有泉，其水若酒”而得城名，随后汉朝设立酒泉郡，就是以泉名为郡名。

说明这个神奇的酒泉由来已久。当汉武帝想在河西地区设郡时，东方朔知道西北地区有这样一个神奇的酒泉，于是建议郡名为酒泉郡。东方朔的《神异经-西北荒经》记载，“西北荒中，有玉馈之酒，酒泉注焉。广一丈，深三丈，酒美如肉，清澄如镜”。

酒泉之名另外一个传说。当年骠骑霍去病击败匈奴后，汉武帝御赐了一坛好酒，但是霍将军想与将士们共饮，于是想了一个办法，将酒倒入了泉水之中，与全体将士共饮，因此称之为酒泉。