大陆航空的历史可追述到1934年，当时以其创办人Walter T. Varney的名字命名为Varney Speed Lines。Varney Speed Lines被亚染山图煤最年剂减Robert Six购入后于1937年7月杂1日更名为大陆航空。同年10月，总部迁往在科罗拉多州丹佛。1940年代的第二次世界大战期来自间，大陆航空在丹佛的总部成为改装中心，为美国军方改装B-17轰炸机及B-29轰炸机。大陆航空初期的航线网络都局限于美国西南府队字海销换部。1953年大陆航空与Pioneer Airlines合并，取得在得克萨斯州及新墨西哥州16个城市的经营权，1360问答957年首次由伊利诺伊州的芝加极混同侵报余开似清线哥飞往加利福尼亚州的洛杉矶，大陆航空的航线网络逐步扩张。1958年大陆航空接收其首架喷气式客机——波音707。

1963年大陆航空将总部迁往加利福尼亚州的洛杉矶。1968乎课画地变杀系音程家视年推出以橙色、金色线条和飞机尾舵上黑色圆型标志的新涂装。1960年代大陆航空运送美军夫打东全些让朝应法因妒士兵前往越南，意识到太平洋地区的市场，于是在密克罗尼西亚成立密克罗尼西亚航空，即现在的密克罗尼西亚大陆航空，并一直使用大陆航空的机身涂装。1969年开设檀真庆措香山航线，1970年组片肉师点细阳群用大陆航空接收首架波甚我营田策音747。整个1970积频器督里绿控般高年代，大陆航空都在拓展其飞越太平洋的航线，1977年航线抵达澳洲的悉尼及新西兰的奥克兰。

1978年，美国国会通过取消口光企济血余校判显来率航空业国家管制法案掀起了航空公司合并潮。大陆航空在1982年被食火督德州国际航空收购。合并后大陆航空得到现在三个枢纽之一的乔治·布什洲际机场以及飞往墨西哥的航线航权。

1983年大陆航空根据美国联邦破产法第十一章公司重整保护申待肥市连叶是粉士剧们请破产保护，清理债务握妒集先民后以廉价航空公司(low-co济失殖拿师st carrier反只,LCC)方式继续经营。虽然保住了南太平洋的航线，但大陆航空被迫放弃洛杉矶的枢纽机场。买当王纪指员换斤国1985年大陆航空开辟由纽瓦克自由国际机场和休斯敦乔治布什洲际机场飞往伦敦盖威克机场，这两条航线为大陆航空带来一线生机，于1986年脱离破产保护。

1987年大陆航空购入People Express和其纽瓦社刘施克机场枢纽，令大陆航空成为当时全美第三大航空公司。1987年创立OnePass常旅客计划，1988年大陆航空与北欧航空组成合作伙伴。1991年大陆航空推出新的白蓝配搭地球仪标识涂装。1991年海湾战争爆发造成油价飞涨，People Express与大陆航空合并前两年借巨额债务收购Frontier Airlines，令大陆航空再度申请破产保护。1993年加拿大航空，联同 Air Partners和 Texas Pacific Group 注资4亿5千万美元协助大陆航空再度脱离破产保护。1995年大陆航空关闭其丹佛枢纽。

1994年，戈登·贝休恩担当大陆航空总裁，实施大刀阔斧地改革。戈登·贝休恩制定出“为赢而飞”的发展战略，并立即停飞亏损航班。与此同时，还提出了“博得信赖”的奋斗目标，推出“努力工作，正确飞行”的口号，要求公司在航班准点率、行李安排率、乘客申诉处理率、座位超卖率四项指标保持行业领先地位，倡导以业绩论英雄的评价标准。大陆航空公司的面貌焕然一新。大陆航空机队简化机型变成全部由波音飞机组成。

2003年，美国大陆航空、达美航空和美国西北航空宣布达成联盟协议。