明太祖朱元璋死后，由长孙朱允坟即位，为明惠帝。为巩固帝位，朱允坟听取大臣建议，意欲削藩，而朱棣是藩王中势力最大的。建文元年（ 1399年），燕王朱棣以“靖难” 为借口，举兵南下，发动了与侄子朱允炊夺取皇位的战争，史称靖难之役。

建文二年（1400年）六月八日，朱棣兵临济南城下。守城将领铁弦督众，矢志固守，致使朱棣久攻不下。和尚道衍劝言朱棣，说师老兵疲，应回北平再图后举。燕军遂于九月四日解围退去。1402年，燕军进入山东，绕过守卫严密的济南破东阿、汶上、邹县，直至沛县、徐州，在灵壁大败南军后，又突破淮河防线，最终攻占金陵，惠帝下落不明，朱棣自立为帝，改年号永乐。