明洪武三年（1370年）四月，朱元璋封第四子朱棣为燕王。 洪武十三年（ 1380年）燕王朱棣就藩北平。洪武三十一年 (1398年）朱元璋驾崩，皇太孙建文帝继位。

由于诸王都拥有重兵，建文帝擇感不安，便公开削藩，先后 削废代王、齐王、湘王等，以控制局势，巩固皇帝宝座。燕王朱 棣深感地位危机，先佯装疯癫，后公开以讨伐奸佞为由起兵北 平，号称“靖难军”，并于建文四年（1402年）攻下南京，夺 取了帝位，是为明成祖。原建文帝不知所终，成为明史上的一大 悬案•.一说被火烧死；一说遁逃出家当了和尚等，但都未有确切 的结论。

这就是明史上的“靖难之役”。“靖”平定（变乱）， “靖难”是指皇帝有“难”，需要平定。实际是朱棣为了夺取皇位的托词。