司马迁的祖上就是史官，当时的史官除了记录皇室的言行之外，还掌管着天文历法。到了司马迁父亲的这一代，在汉朝廷之中做了太史令，但是却不为人所重视。但是他的父亲不在乎别人的看法，对自己的工作尽职尽责，而且对儿子的培养十分的重视。

在司马迁十岁的时候，他的父亲就开始教他古文。等到司马迁二十岁的时候，在司马谈的帮助与鼓励之下，司马迁开始了游学。他的足迹踏遍了黄河和长江中下游地区。他到达一个地方并不是只是为了观光，而是实地考察民风和物产，并且向当地人询问一些常识。后来他成了郎中，跟随汉武帝又去了很多地方，并被派往云南一带同那些少数民族进行交流。这些都为他以后能够写出史记提供了重要的素材。

上面他的经历都只不过是一些辅助，而最刺激他要去写史记的原因是他父亲的死。他的父亲是一位尽职尽责的史官，但是汉武帝去泰山封禅的时候却没有让他的父亲跟随，他的父亲感觉受到了极大的侮辱，一病不起。他的父亲临死之前告诉他：“孝始于侍奉双亲，中等就是侍奉君王，而最高层次的孝就是著书立说。让自己的祖先父母能够扬名后世就是最高层级的孝。而我最大的遗憾就是没能为忠臣义士们立传，没能写出一本史书来继承孔子的春秋。我不能完成的事情，你一定要记得去做。”

于是司马迁为了父亲的夙愿，毅然决然的走上了写史书的这条道路。

他的父亲死后，他继承了父亲的官职。那时候汉朝廷把所有搜罗来的书籍都收藏在皇家图书馆，而司马迁因为是史官的原因，可以接触到这些书籍。他从这些书中筛选资料，并保持高度的热情进行创作。

但是不幸却降临在他的身上。李陵投降匈奴的消息让汉武帝食不甘味，司马迁为了能够让汉武帝宽心，也是他对李陵非常的了解，于是就说了让汉武帝非常不开心的话，虽然司马迁的初衷是好的。得罪了汉武帝之后，他面临的是死刑。汉代有卖爵可以赎罪的制度，但是司马迁家里面没钱，就算是一般的官吏也负担不起赎罪所支付的金钱。那么摆在司马迁面前的还有另外一条路——宫刑。

一方面是自己的荣辱，另一方面是父亲的夙愿。在忍受着极度的内心煎熬之后，他选择了宫刑去完成父亲的愿望，于是他苟且的活了下来。

司马迁的才华是有目共睹的，汉武帝也发现了这一点，开始重用司马迁，汉书中记载“迁既被刑之后，为中书令，专宠任职事。”

司马迁有一个朋友名字叫任安，任安看到司马迁成了皇帝身边的红人就有些不高兴，写信责怪司马迁不照顾老朋友。司马迁此刻的心情可想而知，但是他没有发作。后来戾太子刘据被诬陷造反，而任安因为在皇帝与太子之间摇摆被汉武帝处以死刑。

这个时候司马迁终于给任安回了信，心中不仅将自己为什么没给任安回信写得清清楚楚，也将自己这些年受的折磨一一的吐露出来。这封信就是后来大名鼎鼎的报任安书。

他在信中说：如果是一般的情况下，他宁愿去死啊，怎么去受最屈辱最不堪的宫刑，但是他的书没有写完，“草创未就，适会此祸。惜其不成，是以就极刑而无愠色”。

因为报任安书，我们才能真正读懂司马迁。他的形象才真正的高大起来。

史记之中百分之七十的传记都是悲剧性的，虽然它位居二十四史之首，却不仅仅是帝王将相的兴衰录，而是整个司马迁那个社会以及司马迁所能掌握的之前的社会的百科全书。