体育运动的金字塔结构实际上是体育人才的三级培养模式按照我国体育人口的判定标准，通过对众多高校在校生的体育人口现状的调查研究，发展高校体育人口可以作为当前加强学校体育工作，提高学生身体素质的一个重要突破口。我国体育人才的培养，在半个世纪的时间里一直采用前苏联模式，基本上走的是三级培养的路。

  运动员几乎都经过业余体校、省市运动队的层层选拔，只有最有天分的极少数苗子才能被选进国家队。在三级培养模式中，运动员自始至终经历的都是单一的、没完没了的体育技能训练。杨立国说，在当时的情况下，举国体制使得许多运动项目很快就显出了人才优势。即使到现在，这种模式在国际上依然还很有竞争力。

  但是美国和欧洲等国家并没有采用这种模式，他们令人羡慕的体育人才队伍，显示出体教结合培养模式的优越性。

按照三级模式培养的运动员，文化水平与运动水准发展不同步，甚至有些运动员连教练员讲的技战术都听不懂。

比运动员文化水平低更严重的弊端是：在培养尖子体育人才的金字塔塔基上，许多从小走上体育专业道路的孩子，一旦被淘汰，生存都成了问题。

  “金字塔要伤亡多少人，才能成就一个人啊！”杨立国感慨道。

三级培养模式的另一大弊病就是直接导致我国体育人口的基数太小。每个地级市只有一所业余体校，每个省只有几个项目的专业运动队，能被选入国家队的运动员更是凤毛麟角。与外国随处可见、不计其数的社区足球队、校园运动队相比，中国的体育人口其实是个基座极小的金字塔。