将心智二元论表述得最清楚的是法国数学家和哲学家勒内•笛卡尔。数学的精确性对笛卡尔具 有吸引力，但他反对古希腊和经院哲学家前辈们在哲学上制造的不确定。因此，笛卡尔决定在更为 坚固的基础上建立一个全新的哲学体系。笛长尔决意从怀疑一切出发不疑他以前所被教导的一 切以及他所认识的周围的一切。

  他绝望地寻找着一些不可质疑的东西，当笛卡尔最终意识到只有一 件事实他不能否认时启示来临了：那就是他正在怀疑的这件事实。只有一件事不能被质疑一怀疑 本身。他的发现被总结成一句哲学经典命题：我思故我在。一旦笛卡尔对自身存在感到确定，他便知道也因此可以断定周围世界的存在性。

  笛卡尔继而开 始寻找自身和自然世界之间的区别。如同他心爱的数学一样，笛卡尔认为物质世界也由物质规律所 支配，然而不能将相同的理论运用于精神领域。因此，与柏拉图一样，笛卡尔相信二元论。他认为 心智，或者说是精神存在与身体等物质存在是完全不同的。

  与柏拉图的二元论稍有不同，笛卡尔的二元论被称为存在二元论。尽管笛卡尔认为精神和身体 不同且相互分离，但它们之间并非毫无关联。笛卡尔相信意识和身体可以相互作用，形成联合，最 终构成人。笛卡尔的哲学思想引发了一个重要问题：像意识和身体这样两个完全不同的东西是怎样相互作 用的呢？笛卡尔认为这两者在大脑中央的松果腺部位相互接触。

  毫无疑问，当人们感觉到像温度升 高或者强烈的光线这类现象时，会引起诸如出汗或闭眼之类的反应。笛卡尔的理论没有进一步解释 意识和身体之间的这种接触究竟是怎样一种机理。这个“意识一身体”问题开启了哲学历史上最重 要也是最具有争议的论题。