荆州是上古九州之一，根据《尚书·禹贡》的记载，上古九州分别是：冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州和雍州。这九州泛指整个古中国大地，相传周天子曾筑九鼎，每个鼎代表一个州，九鼎成了王权至高无上、国家统一昌盛的象征。

这里的九州相当于一级行政区，相当于现在的省，上古的荆州包括现在的湖北全部、湖南全部、广东一部分、广西一部分、江西一部分，位置相当大。

为了不产生理解上的偏差，及阅读方便，在这里把荆州视为省一级行政区，是天下九州之一，而把江陵看成是今天湖北省的荆州市，本文均按此规则。

今天的湖北省荆州市在古代叫江陵，唐代诗人李白曾有一首诗，早发白帝城，有诗句为：朝辞白帝彩云间，千里江陵一日还。这里的江陵指的就是今天的湖北省的荆州市。

江陵城在春秋时期曾经做为楚国的都城有400多年，当时的名字叫郢。秦朝统一天后，分天下为36郡，江陵属于南郡，并且江陵是南郡的治所。之后，历经两汉、三国、两晋，江陵一直是南郡的治所。

今天的湖北省在当时属于荆州，荆州的治所大部分时间都是在江陵，也可以说江陵是荆州的中心，也就是说古代湖北的中心是江陵（也就是今天的荆州市）。

虽然说江陵是荆州的中心，但由于当时中国的中心位于长安及洛阳一带的河洛之地，荆州的人口及经济重心都在荆州北边靠近中原的襄阳地区，把治所设在江陵，更多的考虑控制整个荆州的地域任用，当时的荆州太大了。应该说襄阳是经济、人口中心，江陵是政治中心。

武汉在春秋战国时期，属楚国管辖，隶属于天下九州之一的荆州，到秦统一天下，到两汉至三国时期，武汉属于荆州七郡之一的江夏郡沙羡县。

隋朝时武昌为江夏县的治所，唐朝时江夏(武昌)和汉阳分别升为鄂州和沔州的州治，成为长江沿岸的商业重镇。唐朝的州与上古时期的州不同，唐朝的州相当于今天的地级市，是二级行政区，此后武昌经宋、明、清，均为历代州府治所。

两宋时期武昌属鄂州，南宋抗金将领岳飞就是驻防鄂州(今武昌)，从这里兴兵北伐中原的。1281年（元朝），武昌首次成为湖广行省的省治，这是武汉第一次成为一级行政单位的治所。也就是说武汉直到元朝时，地位才与两汉时期的江陵城相当。

众所周知，古代中国的中心一直在长安到洛阳的河洛之地，以黄河流域为主要聚焦地，直到西晋后期，五胡乱华，晋室东流，汉人大量南下，长江流域才得到大量开发，而江陵和武汉都位于长江流域。

从东晋开始，中国的重心南移，到南宋时期，南方的经济、人口首次超过北方，长江流域超过了黄河流域，当南方获利开发后，武汉的地理位置开突显起来。

到明末清初时，武汉的汉口镇与朱仙镇、景德镇、佛山镇同称当时天下“四大名镇”，武汉被称为“楚中第一繁盛”，成为全国性水陆交通枢纽，享有“九省通衢”的美誉。

为什么武汉到后期会取代江陵，成为湖北省的中心呢？

主要原因还是地理位置。

古代中国，从中原南下荆州的路只有一条，就是经宛城，南阳盆地，从襄阳南下，到荆州，自古以来，北方政权想要南下攻占荆州之地，肯定要走这条路，包括曹操南下，蒙古南下，都是走襄阳这条路，而且蒙古打襄阳还打了几十年，襄阳一破，整个南方基本上就无险可守。

到了后期以后，南方经过大开发，特别是明清时期，武汉的地理优势就显露出来，武汉作为长江沿岸重要的港口，其水深、长江宽度、流向都优于江陵，万里长江险在荆江，长江在江陵这一段九转十八回，大船不好走，相对来说，武汉的港口条件比江陵要好得多。

再一个就是陆路，江陵向南面是洞庭湖，陆路不好走，向西面是夷陵（今宜昌），山路险峻，夷陵也是江陵的西边屏障，向东沿长江就到了武汉，向北经荆州到襄阳，只有北边一条陆路好走，其它方向都不好走。

武汉经过开发，四面八方都有陆路可以走，而且武汉的位置算起来在湖北省靠东的地方，在整个中国来看，正好在最中间的位置，四个方向的陆路都好走，再加上长江水路，在明清时代，武汉一下子就发展起来了，成为了湖北省的中心位置。