“难兄难弟”是常用来讥讽同样坏或处于同样困境中的两个人的一个词，此成语多含贬义。然而，在古代并非如此，它反而是褒奖、称赞人品行的一个词。它的原意是弟兄俩都很有才德，难分高下。此语出自南朝宋人刘义庆《世说新语•德行》：“元方难为兄，季方难为弟。

  ”据记载，在颍川有个叫陈算的人。他廉洁奉公，办事公正，百姓很爱戴他。陈算共有六个儿子，其中陈纪、陈谌最有贤名。

陈纪，字元方，以道德知名于世。陈谌，字季方，与兄长陈纪一样道德品行倶佳，两人多次受到朝廷的征召。因陈氏父子声望极高，所以百姓都以他们为揩模。

  陈元方十一岁那年，有一位长辈问他父亲陈算在太丘做官时，都做了些什么，为什么远近的人都称赞他。元方回答说:“家父在太丘做官，对个性强的人用道义来开导他，对个性弱的人用仁爱来辅助他，百姓都各凭本性而安于职业，日子长了，他们自然而然就更加敬重家父了。

另有一位客人问季方，陈算有什么功德而享盛名。季方回答说:“家父好比一株生长在泰山山坡的桂树，上受天降甘露的灌溉，下受深渊清泉的滋润。在那种情况下，桂树哪里知道泰山有多高，渊泉有多深？我也不知道家父到底有什么功德。”

元方有个儿子叫长文，季方有个儿子叫孝先。

  因为元方、季方兄弟两人品德才识都不相上下，有一天，两个孩子为自己父亲的功德争论起来，都说自己的父亲功德高，争来争去没有结果，便一同来请祖父陈算裁决。

陈算想了一会儿，对两个孙子说:“元方难为兄，季方难为弟。他们二人的功德都很高，难以分出上下啊!

”两个小孙子听后满意地跑开了。

  此后，“难兄难弟”一词就流传开了。有趣的是，随着人们世代争相传颂，“难”慢慢读成了第四声，让人很容易联想到“落难”这个词，这样，“难兄难弟”的意思也逐渐发生了变化，这正是汉语的魅力所在。