李陵是李广的孙子，汉武帝时期曾独自率领五千步卒大战匈奴数万骑兵，最终粮尽弹绝，无奈之下投降了匈奴。投降匈奴后，匈奴单于对李陵非常优待，将自己的女儿嫁给了他，但李陵却对参与匈奴的事务非常不积极，只有在非常重大的事项时才参加会议，但基本上从不发言。武帝后来听信传言，误认为李夫在帮助匈奴训练军队，准备对付汉朝，于是将李陵一家老小全部处死。李陵得知消息后悲痛欲绝，杀死了真正帮助匈奴训练军队的汉朝降将李绪。汉武帝死后，霍光辅政，派人去匈奴秘密与李陵协商，准备让其归汉，但李陵穿着胡人衣服，梳着胡人发型，对劝他回归的任立政说：”归易耳，丈夫不能再辱。“自己背叛汉朝就已经被人瞧不起了，再背叛匈奴不是更加让人瞧不起么？因此，李陵拒绝了归汉。汉宣帝元平元年，李陵病死在匈奴。

李陵投降匈奴的行为，当时就让陇西李氏蒙羞，司马迁就说“李陵既生降，颓其家声”（《报任安书》），“自是之後，李氏名败，而陇西之士居门下者皆用为耻焉。”（《史记·李将军列传》）后世很多人也认为李陵的行为有点不要脸，比如：

”昔李陵为汉将，军败不还而降匈奴，司马迁不加疾恶，为陵游说，汉武帝以迁有良史之才，欲使毕成所撰，忍不加诛，书卒成立，垂之无穷。”（《三国志》《吴书》卷六五 吴书第二○）

“是以李陵降而陇西惭，干木隐而西河美。”（《旧唐书·薛登传》

“贺兰拥兵，坐视睢阳之失；李陵失节，重为陇士之羞。”（《宋史·范天顺列传》列传第二百九 忠义五）

“李陵卫律罪通天，遗臭至今使人吐。”（文天祥《言志》）

李陵罪在偷生日，苏武功成未死时。（文天祥《题苏武忠节图》）

许远死何晚，李陵生自羞。（文天祥《十二月二十日作》）

白草黄羊外，空闻觱篥哀。遥寻苏武庙，不上李陵台。（屈大均《云州秋望》）

“司马迁挟私以成史，班固讥其不忠，亦允矣。李陵之降也，罪较著而不可掩……陵之族也，则嫁其祸于绪；迨其后李广利征匈奴，陵将三万余骑追汉军，转战九日，亦将委罪于绪乎？如曰陵受单于之制，不得不追奔转战者，匈奴岂伊无可信之人？令陵有两袒之心，单于亦何能信陵而委以重兵，使深入而与汉将相持乎……为将而降，降而为之效死以战，虽欲浣涤其污，而已缁之素，不可复白，大节丧，则余无可浣也。”（王夫之《读通鉴论》卷三武帝三十）

当然，也有人认为李陵的投降是不得已的选择，其投降是为了暂留有用之身，寻找机会报效国家，正如李陵自己所说的那样：“然陵不死，有所为也，故欲如前书之言，报恩于国主耳。诚以虚死不如立节，灭名不如报德也。”（李陵《答苏武书》不过，后来汉武帝族诛其家人的行为，让其无法归汉。因此，这些人对李陵是持同情态度的。比如：

“臣松之以为汉武用虚罔之言，灭李陵之家，刘主拒宪司所执，宥黄权之室，二主得失县邈远矣。”（《三国志》卷四十三 蜀书十三 黄权传 裴注）

“史臣曰：尝读《李陵传》，战败不能死，屈节降虏庭，君不得为忠臣，母不得为孝子，每长叹久之。”《旧唐书·列传第六十四》）

宛马随秦草，胡人问汉花。还伤李都尉，独自没黄沙。（郑鏦《入塞曲》

因嗟李陵苦，只得没蕃名。（贯休《古塞上曲）

寻班超传空垂泪，读李陵书更断肠。（贯休《灞陵战叟》

李陵不爱死，心存归汉阙。誓欲还国恩，不为匈奴屈。（刘湾《李陵别苏武》）

有意思的是，战乱时代，尤其是中原政权受到少数民族政权欺压之时，人们大多对李陵持痛恨的态度，而升平时代，人们则大多对李陵持同情态度。比如王夫之对李陵就非常不齿，因为王夫之生活在明末清初这一民族矛盾异常激烈的时期，当时大明大厦将倾，国家深陷内忧外患之中，此时正是武将用命之际，然而自崇祯时熊廷弼、袁崇焕被杀、孙承宗被弃后，二十年间大明武将或贪生怕死、朝秦暮楚，或愚蠢无能、人格卑下，他们不但不救大明于倾覆之际，反而投降满洲，助纣为虐。毫不夸张地说，大明及南明完全是灭于大明降将之手，先是洪承畴松山战败被俘降清，后有吴三桂开关延敌；顺治移师江南，吴三桂、洪承畴、尚可喜、耿仲明、孔有德等无不竭尽全力灭亡故国；清兵在扬州、江阴、嘉定、昆山、松江等地所进行的扬州十日、嘉定三屠等大屠杀之主使者张天禄、李成栋等皆是大明降将；南明的弘光、永历、潞王、唐王、鲁监国等，全部灭于大明降将之手，永历帝逃入缅甸后，吴三桂仍然不肯将其放过，尽管永历帝被俘后哀求吴三桂道：“将军忘君父之大德，图开创之丰功，督师入滇，覆我巢穴……不避艰险，请命远来，提数十万之兵，穷追逆旅之身，……仆今者兵衰力弱，茕茕孑立，区区之命悬于将军之手矣！”但吴三桂不为所动，为向大清邀功，毫不犹豫地将永历帝杀害。因此，与其说王夫之痛恨李陵，不如说王夫之是在痛恨吴三桂、洪承畴、尚可喜、耿仲明、孔有德、孙可望，以及如蝗虫一般前赴后继投降大清、灭亡大明的大小汉奸。这同样也是为什么宋末元初的文天祥痛骂李陵的原因。