清朝不同时期情况还是有所区别的，总体来说，非要严格定义的话二者都不是宰相，习惯上二者都可以称作宰相。更接近实际宰相还是军机大臣，但是如果军机大臣兼大学士就一定能被时人称作宰相。有点拗口……

（内阁大学士始于明朝朱棣，将原本内阁秘书职责的官员职权扩大，后逐步地位提升，有宰相的功能）

首先要说宰相的定义。宰相不同于丞相，丞相是个正式官职，而宰相不是，而是一个统称。宰是主宰的意思，相是辅佐的意思。所以，宰相就是辅佐君主主宰政务的最高官职。而在明朝初年，朱元璋杀胡惟庸后，废除宰相制度，以内阁为秘书机构。内阁成员称大学士，但是官阶仅为五品，一切政令悉出皇帝。所以，明清的官员最多称之为“相”，称不上一个“宰”字了。故而，内阁大学士不是宰相，只是皇帝的秘书，严格意义上，皇帝自己才是宰相。但是，随着朱棣称帝，由于后世皇帝没有朱元璋的强大精力，内阁地为提高，品级也不断提升。到了嘉靖年间，内阁排名第一的大学士正式被称为首辅，第二位被称为次辅。内阁成员具有了宰相一般的权力，尤其是在嘉靖、万历这样二十几年不上朝的时代。说内阁成员是宰相，也对。

（清初名将图海也是大学士，但只是武将，与宰相没有多大关系）

到了清朝，承袭明朝内阁制度，但是内阁相较明朝，内阁更像一个摆设。因为清朝前期，还保持着部族的性质，清朝最高决策机构其实是议政王大臣会议，属于商议决定，与其说是宰相，不如说像议会。而与此同时，清朝也延续了明朝的内阁制度，设有内阁大学士。只不过，一开始大学士仅授予汉臣，如范文程等，此后大学时往往只是个虚衔，用于安抚投降清朝的汉族旧臣，或者奖励立有军功的满汉武将。他们都不一定呆在京城，更多反而在四处带兵，如顺治康熙年间的名将，平定三藩之乱的图海，就是中和殿大学士。这些人不参与决策，所以不能说是宰相。

（张英、张廷玉父子都是在南书房获得皇帝信任，进而拜大学士，可称作宰相）

后来，为了从议政王大臣会议夺权，康熙设立南书房制度。南书房原本是选派翰林供皇帝钻研文学，陪皇帝吟诗作赋。但是康熙逐步在南书房接见大臣，起草诏令，南书房成为帝国的决策核心。不过南书房大臣不是一个官职，标准叫法是“南书房行走”，是一种差事。因此仅仅入职南书房不能视作宰相。这时候的南书房有些类似朱元璋时期的内阁，是皇帝的秘书班子。而一旦官员自南书房步步高升，加授内阁大学士，则在朝中举足轻重，会被视为宰相了。如首位入职南书房的张英（张廷玉之父），后来晋升文华殿大学士，就被视为宰相了。

（保和殿大学士，首席军机大臣傅恒）

到了雍正朝，为了进一步巩固皇权，雍正设立军机处。遴选亲信满汉大臣为军机大臣，又选择一些辅助人员为军机章京。军机处取代南书房成为最高决策机构。不过最亲信的大臣还是会两头兼顾。但由于军机大臣有时人数较多，所以如果以军机大臣（尤其是领班军机大臣）身份荣升内阁大学士，那就被视为真正的宰相。比如傅恒为保和殿大学士（内阁大学士之首），领班军机大臣；和珅为文华殿大学士，领班军机大臣。

（李鸿章虽未入军机，却被尊为宰相）

所以说，雍正朝之后，正常情况下，天下人将内阁大学士兼军机大臣视为宰相标配，但是也有例外。因为清朝后期，地方督抚势力提升，他们即使没有入军机处也在朝中有举足轻重的地位。最典型的代表就是李鸿章。李鸿章从没担任过军机大臣，但做到了内阁大学士之首文华殿大学士（名义上内阁大学士之首保和殿大学士自傅恒以后不再授予他人）。而其手握淮军，主导洋务运动，建立北洋水师，又做督抚之首的直隶总督。虽一直在外，却被尊称“傅相”（李鸿章还是太傅）。

（翁同龢为一个协办大学士大费周章）

当时还有一个传闻，光绪的帝师翁同龢，官拜户部尚书（清朝六部以户部为首）、军机大臣。一直希望做到协办大学士（从一品，比殿阁大学士低一级），就能勉强称作宰相。但是大学士都有定员，只有其中一人出缺后面才能递补。正逢甲午战争，北洋水师大败，李鸿章因责被解除直隶总督之职，闲居京城。翁同龢觉得机会来了，不断找人试探游说，希望李鸿章主动辞去文华殿大学士，其后的诸位大学士、协办大学士就可以依次递补，他就能递补到一个协办大学士。结果因为翁李二人一向不和，李鸿章深知翁同龢用意，坚决不同意。最后好不容易，协办大学士李鸿藻（光绪早年帝师）因病退休，不久病逝，翁同龢终于如愿做了协办大学士，能称上宰相了，可惜好景不长，一年后就因为光绪百日维新失败，政变后的慈禧太后对光绪亲信清算，翁同龢被革职。