楚，本义指丛生的树木，人们称之为荆条。后来，楚又引申为打人用的荆条及被打人的痛苦。自楚国诞生后，楚又特指楚国，今湖北一带仍自称为荆楚大地。自周成王封长江流域楚人首领熊绎为子爵起，始有楚国。经过几百年的发展，楚国兼并了周边众多诸候小国，实力不断增强，在楚庄王时期击败晋国成为“春秋五霸”之一。进入战国时期，楚悼王任用吴起变法，兵强马壮，进一步开疆扩土。至楚宣王、楚威王时，楚国国力达到鼎盛，其疆域除今湖南湖北之外，还包括安徽、江苏、浙江、江西大部以及陕西东南部、山东西南部等，可谓是幅员辽阔。

虽然楚国的范围很广，但楚国诞生于湖南湖北一带。楚国都城郢，便位于今荆州境内。湖南湖北是楚文化的发源地，这是能够得到广泛认可的。

中国行政区划有“省”这个概念，始于元朝。元以前各朝各代行政区划名称和区域范围也各不相同，但“荆州”基本上能包含了湖南湖北大部分地区，比如三国时期的“荆襄九郡”就包含南阳郡、南郡、江夏郡、零陵郡、桂阳郡、武陵郡、长沙郡及后置的章陵郡和南乡郡等。

元代开始实行“行省”制度，当时的“湖广行省”就包括了今湖南、湖北、广东、广西的部分区域。明代对行政区划又作出进一步调整，“湖广布政司”基本上就是今天的湖南湖北地界了。清代基本沿用了明代的行政区域，“湖广省”包含今湖南湖北两省，两省各设巡府，但湖广总督府设于湖北。

自民国以后，湖南湖北就彻底分家了。湖南湖北自古人才倍出，有“惟楚有才于斯为盛”的美誉。尤其近现代以来，一大批名人、伟人涌现，影响了整个中国的历史进程。如今的湖南湖北，经济实力均处于全国前十之列一，是“中部崛起”的中流砥柱。无论是“湖湘文化”，还是“荆楚文化”，都是楚文化及华夏文明的典型代表之一，同根同源。