癌症并非现代社会特有的疾病，早在两千多年前的中医典籍《黄帝内经》中，就记载了筋瘤、肠瘤等。《灵枢•九针论》中提及“四时八风之客于经络之中，为痼病者也”。当时对良性肿瘤和恶性肿瘤的名目，有肿疡、癭瘤、恶疮、瘤、癌等十几种名称，并认识到外毒入侵、饮食不当、情志失常是癌症形成的主要原因。

现代医学认为，癌症是一大类恶性肿瘤的统称，是一种因控制细胞生长增殖机制失常而引起的恶性疾病，狭义的癌症是指发生于上皮组织的恶性肿瘤。癌细胞的特点是无限制、无止境地增生，使患者体内的营养物质被大量消耗。癌细胞还释放出多种毒素，使人体产生一系列症状。癌细胞还可转移到全身各处生长繁殖，导致人体消痩、无力、贫血、食欲缺乏、发热以及严重的脏器功能受损等。