少年时期的海明威身体强健、精力充沛，在校园生活中非常活跃，既是学校游泳队和足球队的队员，又是校刊的编辑和乐队的大提琴手。1917年中学毕业后，海明威到堪萨斯市的《星报》做记者。第一次世界大战末期，海明威参加了红十字会救护队，奔赴意大利战场，不仅经历了残酷的战争场面，还身负重伤，从他身上先后取出来的弹片，总计有二百三十七片之多。

  海明威也因为作战勇敢，获得了美国和意大利勋章。1921年，他与哈德莉•理查德结婚。同年12月，他担任加拿大《多伦多明星报》的驻巴黎特派记者。在巴黎期间，他结识了著名作家斯坦因等人，他们鼓励他努力使自己成为一名真正的作家，而他也深深受到了这些“迷惘的一代”作家们的早期思想的影响。

  在巴黎的这一时期，海明威通过坚持不懈的努力，逐步形成了含蓄和精炼的创作特色。1922年，海明威返回多伦多，次年，他的第一部著作《三个短篇和十首诗》问世，显示出杰出的创作才能。整个20年代，海明威发表了短篇小说《在我们的时代里》（1924年）、《没有女人的男人》(1927年）和长篇小说《太阳照样升起》(1926年）、《春天的激流》（1926年）以及《永别了，武器》（1929年）。

  《太阳照样升起》是海明威的成名之作，描写了一群参加过第一次世界大战的青年人在战后欧洲的生活情景。他们精神苦闷、心灵空虚，以放荡不羁的生活来解脱自己精神上的痛苦。小说一经出版，就成为当时的畅销书，引起了青年人的共鸣，成为“迷惘的一代”的典范之作，很快被译成多种文字并被拍成了电影。

  《永别了，武器》是海明威早期的另一部代表作品，该书一出版就销售了十多万册，并被好莱坞以最高价买去了拍片权。西班牙内战爆发后，海明威曾经次前往西班牙，不仅报道战况，而且与民主两派并肩作战。1940年，他出版了以西班牙内战为背景的《丧钟为谁而鸣》(《战地钟声》)，再次给自己带来了巨大的声誉。

  到1941年，海明威的著作在全世界的销售量已经超过了一百万册。四五十年代的海明威是媒体关注的焦点，他的多部著作被拍成电影，而他本人也被媒体塑造成豪放粗旷的传奇式人物。海明威从他的第一部短篇小说集《在我们的时代里》起，就一直在追求一种永不屈服的硬汉子精神，这在《老人与海》一书中得到了极致的体现。

  该书出版于1952年，在两年的时间内为海明威赢得了普利策奖、美国学院奖和诺贝尔文学奖。海明威一生豪放，以“硬汉子”的风格著称于世，但晚年身体状况的不断恶化却使他身心疲惫。1961年7月2日，海明威在家中用猎枪结束了自己的生命，享年六十二岁。