很多物质，只有把它们加热后才能发光，如受热的灯丝发光等。但是 也有很多材料，无需加热也能发出各种颜色的光。当看不见的紫外线照射到这些材料上时，便会发光。这些材料受光或其他射线照射时所发出的可 见光就叫做“荧光”。“荧光”这个名字来自矿石“萤石”。

  这种矿石也可以发出各种颜色的 光。有些材料仅仅作为气体时才发荧光，也有些作为液体时发出荧光，还 有些作为固体时才发荧光。荧光到底是怎样产生的呢？首先是照射在荧光材料上的“激励”光 线必须被这种材料所吸收。这时，这种光线就真正成为一种能的形式。

   也就是说，这种材料中的原子把这种“能”吸收进去而变成“受激状 态”。在很短的时间之后，原子从受激状态又恢复到它们的原始状态。 在恢复的过程中，它们就把吸收进去的能量以光的形式放出来，这就叫 荧光。如果把水银蒸汽放到一根内壁涂有一层磷的长玻璃管里，并使电流通 过玻璃管，就能产生紫外线。

  管壁上的磷把紫外线全部吸收后，就变成 “受激状态”，之后管子就发出光来了，这就是我们日常使用的荧光灯。荧 光可以产生比普通白炽灯产生的白光多大约4倍。荧光灯的寿命比白炽灯的 寿命长10倍。它们还可以制成各种形状。