短柄刀是用于劈砍的单刃防身兵器，由新石器时代晚期的石刀和骨刀演变而来。当青铜冶炼技术出现和不断提高后，人们开始铸造和使用青铜小刀作工具。到了商代，由于青铜冶铸技术的进一步提高，便制成了直脊薄刃、弯脊薄刃和刀刃上翘的三种青铜刀。由于刀类兵器的杀伤作用不如戈、矛等直刺和横啄兵器，所以制造和使用较少，也没有普遍装备军队，直到秦代还没有改变这种状况。西汉时期，开始出现钢制环首刀，脊厚而刃薄，刀身平直而柄短，因柄端有环而被称为“环首刀”。河北省满城县西汉刘胜墓曾出土过一把官吏佩用的环首刀，环首用金片裹缠，套有制作精美的漆鞘。