虚拟现实是指在视、听、触、嗅、味觉等方面高度逼真的计算机模拟环境，用户可与此环境互 动，产生身临其境的体验。虚拟现实技术是一种综合计算机图形技术、多媒体技术、传感器技术、人机交互技术、网络技术、立体显示技术以及仿真技术等多种技术而发展起来的综合性技术。

虚拟现实技术起源于1965年伊凡﹒苏泽兰在国际信息处理会议上所作的“终极的显示”的报告。20世纪80年代，美国的杰伦·拉尼尔正式提出“虚拟现实”一词。2000年以后，虚拟现实技术整合发展中的先进技术，应用强大的3D计算能力和交互式技术，提高渲染质量和传输速度，使得该技术进入了崭新的发展时代。

虚拟现实技术主要包括模拟环境、感知、自然技能。模拟环境是由计算机生成的实时动态的三维逼真图像。感知是指理想的虚拟现实应具有视觉、听觉、触觉、力觉，甚至还包括味觉和嗅觉等一切人类具有的感知。自然技能是指由计算机处理与参加者的行为动作相适应的数据，对用户的输入发出实时的响应，并分别反馈到用户的五官。虚拟现实技术主要涉及三个研究领域：①通过计算机图形方式建立实时的三维视觉效果。②建立对虚拟世界的观察界面。③使用虚拟现实技术加强诸如科学计算技术等方面的应用。

目前，虚拟现实技术已广泛应用于军事、建筑、工业仿真、考古、医学实验、文化教育等各个方面。譬如，在医学院校，学生可在虚拟实验室中进行“尸体”解剖和各种手术练习。外科医生在真正动手术之前，可以利用虚拟现实技术在显示器上重复地模拟手术，寻找最佳的手术方案、路径和提高熟练度。在灾难模拟方面，虚拟现实技术可以模拟并重现矿山事故，模拟分析飞机遇难情况，对减少和避免灾难发生的意义重大。

向实用方向迈进的虚拟现实技术向人们展示了广阔的应用前景,被誉为“21世纪的新科技”。2008年，美国国家工程院将虚拟现实技术列为“21世纪工程学面临的14项重大挑战”之一，并指出虚拟现实技术的发展和应用必将极大地造福人类，改善人们的生活质量。