“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”出自南朝殷芸《小说》：“有客相从，各言所志，或愿为扬州刺史，或愿多资财，或愿骑鹤上升。其一人曰：‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州。’欲兼三者。”将这段古文翻译成现代汉语，大意是：有几个好友聚在一起，各人谈论自己的志向。有的人希望担任扬州刺史，有的人希望富有资产，有的人希望长生不老、得道成仙。其中有一个人希望“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”，即希望发财、当官和长寿三者兼得。这个故事中的“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”成为流传颇广的一句名言。

1966年，曹聚仁《说扬州》（绍衡编，《曹聚仁文选》，中国广播电视出版社1995年版）一文引用这段话时写道：“所谓‘天下三分明月，二分独照扬州’，扬州是人间天堂；所谓‘腰缠十万贯，骑鹤上扬州’，这是人生至乐。”他把《小说》中的扬州当成了今天的扬州。郭沫若为扬州史可法祠堂所写的楹联：“骑鹤楼头难忘十日；梅花岭畔共仰千秋。”以及林散之赠给扬州友人的诗：“腰缠十万贯，骑鹤上扬州；奇文与异气，美景不胜收。”（韦明铧《订‘扬州鹤’》，《读书》1987年第7期》）都把《小说》中的扬州当成今天的扬州。

然而“腰缠十万贯，骑鹤上扬州”中的扬州指的并不是今天的扬州。

传说中的上古时期，尧舜禹将天下分为九州，扬州是其中的一个州。扬州一名最早见于《尚书·禹贡》的记载：“淮、海惟扬州。”《尔雅·释地》云：“江南曰扬州。”《周礼·职方氏》云：“东南曰扬州。”这时候的扬州指的是包括淮河、东海以及江南在内的广大区域。

汉代设十三州刺史，领天下诸郡，扬州是其一。《宋书》卷三五《州郡志一》记载：“及三国鼎峙，吴得扬、荆、交三州，蜀得益州，魏氏得九焉。”

据梁朝沈约《宋书·州郡志》及南宋周应合《景定建康志》记载，扬州自西汉设置以来，治无定所。东汉时期，扬州治所初在历阳（今安徽和县），后在寿春（今安徽寿县）；汉灵帝末年，扬州刺史刘繇为袁术所逼，又将治所迁到曲阿（今江苏丹阳）。在三国鼎立局面形成之前，扬州之地一分为二，南部属于吴国的有十四郡，治所在建业；合肥以北属于曹魏，治所在寿春。

西晋太康元年（280年），晋武帝司马炎平定江南后，将寿春的扬州刺史治所并入建邺（今南京）。永嘉年间（307～313年），王敦为扬州刺史，他在建邺创立州城，称西州城。西州城因建在台城（宫城）的西面而得名。东晋孝武帝太元末年，会稽王司马道子领扬州刺史，居东府城，其子司马元显领扬州刺史一职后，复以西州城为治所。刘宋孝武帝大明年间（457～464年），“时荧惑守南斗”，即天象有异常变化，孝武帝认为不吉利，于是，“上乃废西州旧馆，使子尚移居东城以厌之”。虽有大臣力谏，“而西州竟废”（《宋书》卷八二《沈怀文传》）。

梁朝沈约《宋书》记载，扬州刺史领有丹阳、会稽、吴、吴兴、淮南、宣城、东阳、临海、永嘉、新安10郡，建康、秣陵、丹阳、江宁、湖熟、山阴、上虞、永嘉等80县。在扬州刺史所辖的郡县中，建康是首都所在，乃政治中心；三吴地区（吴郡、吴兴郡、会稽郡）是富足之区，财政所仰，乃经济中心。因此，东晋南朝将扬州视为根本所在。

西州城作为一个独立的城池，自西晋末年王敦建立后，在东晋南朝的政治军事生活中扮演了极为重要的角色。据唐朝徐坚《初学记》卷八《江南道》引山谦之《丹阳记》记载：西州城“又曰扬州廨，王敦所创，开东、南、西三门，俗谓之西州”。东晋时期，西州城曾经是扬州刺史的治所。自东晋末年修建东府城后，东府城取代西州城，成为宰相（或王侯）兼扬州刺史的治所，而西州城在南朝时期由扬州刺史治所发展成为诸王聚居之地。

纵观整个六朝时期，扬州刺史的治所均设在建业（又名建康，今南京），因此，建业（建康）又称扬州。六朝时的扬州指南京还可以从以下几条史料中得到佐证。《晋书》卷一八《五行志中》记载：“庾亮初镇武昌，出至石头，百姓于岸上歌曰：‘庾公上武昌，翩翩如飞鸟。庾公还扬州，白马牵旒旐。’又曰：‘庾公初上时，翩翩如飞鸟。庾公还扬州，白马牵流苏。’后连征不入，及薨于镇，以丧还都葬，皆如谣言。”《晋书》卷一一四《苻坚载记附苻朗传》云：“既至扬州，风流迈于一时，超然自得。……骠骑长史王忱，江东之俊秀，闻而诣之，朗称疾不见。”《梁书》卷九《曹景宗传》曰：“今来扬州作贵人，动转不得，路行开车幔，小人辄言不可。闭置车中，如三日新妇，遭此邑邑，使人无气。”

而殷芸为南朝齐梁时人，生活在公元471～529年之间。史载他“励精勤学，博洽群书”。南齐时，为宜都王萧铿行参军。梁朝时曾经担任国子学博士、昭明太子萧统侍读、豫章王萧综长史等职务。其间，奉梁武帝之命，将先秦至东晋时期的轶事传闻编纂成《小说》。《小说》中的“骑鹤上扬州”之“扬州”无疑指的是今天的南京，而非今天的扬州。今天的扬州在当时称为广陵，又称江都。隋朝开皇九年（589年）灭陈后，改吴州（今扬州）为扬州，但总管府仍设在丹阳郡（今南京）。直到唐高祖武德九年（626年），为了贬低南京的地位，将扬州大都督府与扬州治所移至江都（今扬州），从此以后，扬州之名专属于江都。

从东汉末年扬州刺史治所迁到建业，到唐高祖武德九年（626年），将扬州大都督府和扬州刺史治所移到江都，扬州作为南京名称的时间长达400余年。