义务教育，是无条件必须接受并完成国家规定的学业教育。现行国家《义务教育法》规定九年制义务教育，即从小学一年级至初中三年年级为义务教育阶段。有条件的地区可实行十二年义务教育，也就是再加上三年高中教育。年满六周岁，为学龄儿童，必须开始上小学。义务教育阶段，免交学什费，课本由政府供给。不能留级。不得辍学。不入学者，须强制。教师工资一律由国家财政拨款支付。学校的公用经费由国家负责。义务教育阶段，不得搞升学考试，一律免试就近入学。

免费教育，是不得收取任何费用的公共服务性教育，但可以自愿参加，不强制。

最根本区别在于，义务教育的对象无条件必须接受教育。免费教育不强制性，有选择性，可以凭自愿。