＂面首”一词，出自南北朝时期南朝刘宋的前废帝刘子业。刘子业有胞妹名刘楚玉，封山阴公主，在当时的刘宋王朝，有皇族第一美人之称，而她的淫乱放荡也同样闻名于时。《宋书·前废帝纪》记载，她曾对其皇兄道：“妾与陛下，虽男女有殊，俱托体先帝。陛下六宫万数，而妾唯驸马一人。事不均平，一何至此！” 于是，“帝乃为主置面首左右三十人。”在这里，面首被首次提及，“ 面，貌之美；首，发之美。”面首，即谓美男子，引申开来，就成了男妾、男宠。

而将＂面首＂做到极致的，是武则天。武则天的面首，第一号是薛怀义，此人后来成为白马寺住持，后来因恃宠而骄，火烧明堂，被武则天暗中派人乱棍打死；武则天的第二号面首，是御医沈南璆，当时薛怀义火烧明堂，就是因为此人介入了武则天的后宫生活，最终醋意大发，闯祸身死，当然，这沈南璆也没能被宠幸几天，薛怀义死后不久，他也暴病而亡。

武则天面首中最风光的，当属张易之张昌宗兄弟。此二人皆为太平公主所献，玉树临风的兄弟二人深得武后宠幸，在控鹤监，张易之张昌宗曾为博武后欢心，扮作仙人控鹤飞升。这出闹剧收场后不久，控鹤监就被女皇赋予了一个新的名字：奉宸府，张易之成为奉宸令，同时又加选了更多美男充斥其中。控鹤监的更名，也是张氏兄弟二人在朝中真正“飞升”的开始，有了女皇的偏袒，他们开始肆无忌惮，竞相豪奢，卖官鬻爵，横行朝野。他们公然将一个蜀地商人带到了朝堂上赌博，一些得罪过他的大臣则被他们诬告陷害，坐狱遭贬；而诸王公主也都敬二张三分，因为他们清楚，彼时的女皇已年近八十，张氏兄弟已经被受命处理多项朝政，这样的情形，和女皇当年临朝称制时如出一辙，令他们如履薄冰。

当然，面首张昌宗张易之最后也没能躲过凌厉的刀斧，神龙政变，最先倒在血泊中的，正是此二人。＂以色事他人，能得几时好＂，这首诗是李白写给被汉武帝遗弃的＂金屋＂之娇陈阿娇的，其实，同样适用于中国历史上出现的一个特殊人群一一面首。