钦差大臣刘统勋返京途中巡察赈粥现场，发现大锅里的粥薄如清汤，立即拿下粥厂官员沈石。沈石称赈粮过少，粥厂无力承担大量的饥民，乃不得已而为之。刘统勋按大清律处斩沈石等大小官员。刘统勋看着空荡荡的库房，心中一惊：难道有人敢克扣朝廷赈粮？

仓场总督苗宗舒令人精心编织了一株"五谷树"，以五谷丰登之寓向刚登基的乾隆献媚，以图新帝垂青。所以，根本就没有粮食，沈石是被冤枉的。