《史记.五帝本纪》记载：虞舜向尧帝请示惩办四个罪人，请求把共工流放到幽陵，以变北狄；把欢兜流放到崇山，以变南蛮；把三苗迁徙三危山，以变西戎；把鲧流放到羽山，以变东夷。狄、蛮、戎、夷也即后世称为野蛮荒凉之地方。

楚国的祖先出自颛顼帝高阳。高阳是黄帝的孙子，高阳的孙子重黎、吴回成为帝喾（kù）高辛氏的火正，帝喾赐予他们祝融的称号。

吴回的孙子叫季连，季连姓芈，这就是楚国王族的祖先。

到周文王的时候，季连的后代有一支叫鬻熊。鬻熊侍奉文王，他的儿子叫熊丽。熊丽的孙子熊绎。 熊绎处在周成王时代，周成王把熊绎封到楚蛮之地，封给他子男爵位的田地，姓芈，住在丹阳。

到周夷王的时候，周王室衰落，有的诸侯不肯朝觐天子，诸侯间互相攻伐。熊渠得到长江、汉水一带民众的拥戴，就出兵攻打别国，一直打到鄂地。熊渠说：“我们是蛮夷人，没有必要采用中原各国的谥号。”于是他就封自己的儿子为王，也即开始自立为王，都生活分布在长江沿岸楚蛮之地区。已经不服从周王室的统治。

周幽王被杀，周都东迁，历史进入东周时期，秦襄公成为诸候，天下大乱，各诸候国背叛周王室，相互攻伐，相互争霸。楚王也四处征伐，蛮夷部族都顺服，楚王请求周王加封自己爵位不成，自称楚武王，建都郢，到楚庄王时，问鼎中原，成为春秋五霸之一。

楚平王时听信奸佞费无忌，父占子媳，还杀死太子老师伍奢父子，伍子胥逃到吴国，后与兵圣孙武伐楚，楚军溃散，伍子胥替父报仇，掘开楚平王墓而鞭尸行辱。

后越王勾践卧薪尝胆灭掉吴国，楚国恢复状大，又成为战国七雄之一。

到秦始皇灭六国，统一全国，楚地盛传：楚虽三户，亡秦必楚，后来楚霸王项羽替祖复仇，率兵反扑，终于灭亡秦国。