公元531年，晋州刺史高欢正式在信都宣布起兵反抗尔朱氏把持的朝廷，势如破竹般击败尔朱家族各路人马，逼近了北魏都城洛阳。北魏皇室也如惊弓之鸟，纷纷四散逃避。

北魏孝文帝的孙子元修也逃避到了乡下，隐姓埋名在乡村以务农为业。高欢进入洛阳城后，废除了尔朱兆拥立的节闵帝元恭，并从民间找到了这位据说博学、喜武的元修，把他扶上了皇位。为了拉拢新皇帝，高欢还把自己的女儿嫁给了他，指望自已做了国丈，就更有理由向各地发号施令了。

谁知元修并不喜欢高家女儿，只愿与自己的几个堂妹厮混，并把她们都封为了公主。这当然引起了高欢的不满。另一方面，元修对高欢操纵朝政，自己做了傀儡也很有意见，常常与斛斯椿等人密谋除掉高欢。

老奸巨滑的高欢手握大军，怎会引颈待戮？于是就起兵反攻，元修当然不敌身经百战、诡计多端的高欢，很快就一败涂地。无奈之下，只好按照手下人的建议，向西投奔驻扎在关西长安的大行台宇文泰。

高欢一看自己尊贵的女婿跑了，怎肯轻易放走这个可以挟天子令诸侯的宝贝？马上派几路人马追赶，并连写四十多封奏表，劝元修回来，但都没得到回音。眼看手中的金丝雀皇帝破笼而飞，一去不复返了，高欢只好回到洛阳，另立一皇室也算是元修的侄子元善见为新皇帝。

从此，北魏便被分为东、西两魏了。

本来在外地的北魏大将独孤信，听说皇帝元修西逃出关，就连夜单骑追上来护驾，元修感动地说："将军辞别父母，捐弃妻女儿子，千里奔赴跟随我，一般人谁能做到？这真是乱世识忠臣啊！"

独孤信选择跟随元修西行，可算是一次很有眼光的押注，这次他押对了，也开创了独孤家族一门三后的辉煌历程。

但这个孝武帝元修此次西奔，显然是没有选对道路，正如当时东都太守裴侠所说那样，西投是"避汤入火"，也好不到哪儿去。因为宇文泰也不是一个省油的灯，元修来后，照样被架空，还是不能秉政掌权。

龙游浅滩遭虾戏，落魄的凤凰不如鸡。本来元修虽没实权，但皇帝的待遇还是不错的，宇文泰也挺给面子，在他面前也是毕恭毕敬、规规矩矩的。但元修不满足啊！他总觉得自己好歹是个皇帝，怎能没一点权力呢？于是在朝堂上故意与宇文泰找别扭，两个人也就渐渐心存芥蒂，势如水火了。

寄人篱下的傀儡皇帝元修，郁闷中只好寄情酒色。这也是人之常情，当了皇帝的人，哪个肯做吃斋念佛的苦行僧？只不过元修的口味与众不同，他是"取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君”，虽然后宫佳丽无数，但他只爱元明月一人，而这个元明月，是他大伯的女儿，也就是与他有血缘的堂妹子。

宇文泰对元修违背人伦的淫乱十分反感，就找机会把“这个红颜祸水”元明月杀了。这让已对宇文泰深有成见的元修在旧恨之中又添了新仇。每当夜晚酒后，元修望着一轮明月，想起那刚刚死去的、风情万种的美人儿，心中就无比伤心、惆怅，不是以锤敲桌，就是张弓引箭，口中还对宇文泰骂声不绝。

作为自己掌中的傀儡，宇文泰早已在宫中遍布眼线，元修的一举一动都会很快就反馈到他的耳中，看皇帝对自己怀有这么大的仇恨，他心内里也是惴惴不安，就决定先下手为强，派人把这个不识时务的原北魏皇帝元修毒死了。

元修死时才二十六岁，后来被西魏追谥为孝武帝，而东魏则追谥其为出帝，鲜明地表明了各自的态度。

元修之死，固然说明了乱世中被强臣所挟持的皇帝下场都会很悲惨，但从其个人的所作所为来看，他的被杀，很大程度上自己“作”出来的。为什么呢？

首先，作为北魏皇帝，目睹国家分裂动乱，皇室衰落失权，还不发愤振作，以图自强，反而违背人伦，淫乱堂妹，岂不是自甘堕落，授人口实来反对自己么？

再者，大丈夫应能屈能伸，心胸宽广。元修虽没实权，但当时还受到一定的尊重并有相当的自由，为什么不长远谋划，密结外臣，慢慢培育自己的实力呢？却要去争那面子上的虚荣，逞一时口舌之快，招亡身毁家之祸灾，何苦？

还有，元修被高欢立为皇帝后，就对前面曾当过皇帝、后又被废的元氏亲人痛下杀手，必欲置于死地而后快。元晔、元恭、元朗，这些曾是元修的君主的被废皇帝，都是在元修当皇帝后被杀的。看官试想，对亲戚都如此狠毒的人，又怎能立身长久呢？

所以，元修最终被杀，完全是咎由自取，罪有应得。