文字是为了满足人们日益复杂的交际所提出来的要求。文字的发展统历过结绳记事、图画记事等阶段。

结绳记事是人们古代主要记事方法，《易经》上说"上古结绳而治，后世圣人易之以书契"。秘鲁人、琉球人、台湾的少数民族都用过。古代秘鲁的印度安人的结绳记事相当发达，他们先用一条主绳，再在主绳上系上各种颜色的绳子，不同的颜色代表不同的意思，如红绳代表兵和战争，黄绳代表金子，白绳代表银子与和平。绳子上还可以打上不同的结，用来记数，单结表示10，两个单结表示20，一个双结表示100，两个双结表示200等等。

再说图画记事。记事的图画虽然也画着人、鸟、太阳等，但他不是供人欣赏的艺术品，而是记载某种事情的符号。如画三个太阳表示三天，画十条短线表示十个人等。北美的达科塔人曾经用图画记载过他们历年发生过的大事，用两只手表示达科塔人和外族和好。

记事的实物也好，图画也好，还不是文字。但由这些实物图画慢慢演变为表示一个相对稳定的意思了，也就是我们文字之一—象形字。除了我国的甲骨文、纳西族的东巴文，还有苏末人的楔形文字和古埃及的圣书字等。因这些文字大都是由图画转化而来，大都是方块的，不能连写，因受汉语影响较深形成的曰语、韩语也是方块字。