南岳圣帝的来历有两个。

一种意见认为，南岳圣帝的原身是炎帝神农氏一个氏族首领。按易经的五行学说南方属火，炎帝以火德王，是南方最大最强的一个氏族部落，也就是上古时期厉山国的首领，按现在的说法他是南方的第一任长官，故称厉山氏。

他对人类的贡献不容置疑，神农尝百草、教耒耕，应算是中国农业的创始人和水稻种植以及中草药的发明者。虽然他帝都长沙，葬在炎陵，但游息之所和主要活动在南岳衡山。

且大南岳当时的概念也包括了长沙、炎陵乃至整个荆楚之地。从古至今，南岳的民间祭祀之盛，信众之广，渊源之长是其它四岳望尘莫及的。这一历史文化现象，仅用任何某种宗教信仰难以解释。

追溯其源，我以为这不能排除有史以来人们对自己祖先炎帝的怀念和祭奠。

另一种意见认为南岳圣帝的原身是祝融。不过祝融也还有多个不同的概念：一个是祝融氏，另一个是祝融君，其实也都应是一个炎帝管辖的地方官职位。

祝融氏有说是火正重黎，能光融天下，昭显天地之光明，以生柔嘉材，帝喾命曰祝融。且说他是古之王者，擅长音乐，辨乎南方，被黄帝使为司徒。

《路史》载：祝融氏一曰和，未有嗜欲，无所造作。师于广寿，以毓其德，刑罚未施而民劝化。三纲正，九畴序，是以天下洽和，万物咸遂。于是听龛州之鸣鸟以为乐歌，作乐属续以通伦类，谐神明而和人声，是以耳目聪明，血气和平而寿命长，移风易俗，天下大治，则歌乐为之节文也。以火施化，号赤帝，故后世火官因以为号，都如郐，故郑为祝融之墟，其治百年，葬衡山之阳，是以谓祝融峰也。

《准南子》载：南方之极，自北方之界，至炎荒之野，都是赤帝祝融之所司。《竹书纪年》：祝融之神降于崇山，乃受舜禅，即天子位。诚如斯，他做南岳圣帝固也是当之无愧的。