大约在5000多年前，当中华民族开始形成的时候，这个族就称“华”了。直到汉朝以后，开始出现了“中华”的族称，这是“中华民族”族称的内部成因。

到了19世界末，作为近代名族学专业术语的“民族”概念传入中国后，“中华民族”这个词汇也就应运而生，这是“中华民族”族称的外部成因。

从“华”到“中华”再到“中华民族”的演变，族称虽有细微变化，但内涵一致，即包括定居于中国领土上的所有民族，也包括对“华”的含义。

对“华”的解释有两种，一种说法是古代中原地区的民族，自认为居住在衣冠整齐而华丽的文明地区。另一种说法是因为周朝人喜欢红色，而“华”是花的本字，“华夏”、“中华”用于表示光彩、文采、繁盛、精华、青春、美丽、富贵等含义不变。