玻璃天花板一词出现于1986年3月24日天花板效应的《华尔街日报》的的专栏当中，用来描述女性试图晋升到企业或组织高层所面临的障碍。

“天花板效应”是莫里森和其他人在1987年的一篇文章——《打破天花板效应：女生能够进入美国大企业的高层吗?》(BreakingtheGlassCeiling：CanWomenReachtheTopofAmerica’sLargestCorporations)中首先使用的概念。

  一年以后，玛里琳·戴维森和加里·库珀在其《打碎天花板效应》(ShatteringtheGlassCeiling)一书中也讨论了这个问题。玻璃天花板基本上的涵义为，女性或是少数族群没办法晋升到企业或组织高层并非是因为他们的能力或经验不够，或是不想要其职位，而是一些针对女性和少数族群在升迁方面，组织似乎设下一层障碍，这层障碍甚至有时看不到其存在。

因此，如果组织中的女性或少数族群想顺着职涯发展阶梯慢慢往上攀升，当快要接近顶端时，自然而然就会感觉到一层看不见的障碍阻隔在他们上面，所以他们的职位往往只能爬到某一阶段就不可能再继续上去了。这样的情况就是所谓的玻璃天花板的障碍。