。犬儒主义的本意是指人应当摒弃一切世俗的事物，包括宗教、礼节、惯常的衣食住行方面的习俗等一切世俗，提倡对道德的无限追求，同时过着极简单而非物质的生活。

现在，“犬儒主义”一词通常用来描述那些认为“人不为己、天诛地灭”是人类行为的原动力，并且拒绝认为利他主义及道德考量是人类行为的原始动机的人。

犬儒主义最初关心的事情是道德问题。犬儒学派的学者认为人的美德是获得幸福的唯一要件，换言之，拥有美德完全足以获得幸福。犬儒学派的学者以此为准绳，摒弃一切他们认为“不能让他们达到完美的幸福”的事物，最终在哲学上走向了某种极端。因此，“犬儒”一词即衍生自希腊语的“狗”，意为像狗一样摒弃社会、家庭责任、对金钱的追求甚至个人健康，以达到美德的极致，获得完美的幸福。