P2P是英文peer-to-peer的缩写，peer在英语里有“同等者”、“同事”和“伙伴”等意义。P2P可以理解为“伙伴对伙伴”的意思，或称为对等互联。国内的媒体一般将P2P翻译成“端对端”或者“点对点”。P2P是一种技术，但更多的是一种思想，它有着改变整个互联网基础的潜能。它的核心思想是：上网用户之间自由的、不受主服务器控制的信息交流。

　　P2P并不是什么新概念，P2P是互联网整体架构的基础。互联网最基本的协议TCP/IP并没有客户机和服务器的概念，所有的设备都是通讯的平等的一端。在十年之前，所有的互联网上的系统都同时具有服务器和客户机的功能。当然，后来发展的那些架构在TCP/IP之上的软件的确采用了客户机/服务器的结构：浏览器和Web服务器，邮件客户端和邮件服务器。但是，对于服务器来说，它们之间仍然是对等联网的。以E-mail为例，互联网上并没有一个巨大的、惟一的邮件服务器来处理所有的E-mail，而是对等联网的邮件服务器相互协作把E-mail传送到相应的服务器上去。另外，用户之间E-mail则一直是对等的联络渠道。 　

　　简而言之，P2P技术就是在个人电脑之间直接进行资源和服务的共享，而不象传统的browser/server或者client/server结构那样需要经过服务器的介入和服务。在P2P结构中，每台个人电脑同时充当服务器和客户端的角色，当需要其他电脑的文件或者服务时，两台电脑直接建立联系，本机是客户端，而当响应其他电脑的资源要求时，本机又成为提供资源与服务的服务器。通常这些资源和服务包括：文件的共享与交换，计算资源如CPU的共享使用等.P2P的实质就是把控制权重新还到用户手中去。人们通过P2P可以共享硬盘上的文件、目录甚至整个硬盘。这种能量是非常令人激动的，那些费心存储在自己的硬盘上的东西肯定是我们认为最有价值的东西，所有人都共享了他们认为最有价值的东西，这将使互联网上信息的价值得到极大的提升。

　　P2P技术第一次让个人计算机和高贵的服务器平起平坐，让PC焕发了新的活力。当人们加入P2P网络的时候，所有人都拥有了平等的机会，所有人都拥有了极容易地在网络上创造“内容”的机会。有一天，你忽然发现你不再需要到别人的网站申请免费主页空间和Email，你可以在自己的计算机上实现这些服务。无论走到哪里，你都可以使用上网设备（例如WAP手机）读取办公室或家里的计算机上的文件。凡此种种，P2P改变了互联网的游戏规则，也改变了我们的生活。

　　P2P技术的三个代表系统

　　代表系统：Napster

　　Napster技术在1999年由仍在美国东北大学就读的Shawn Fanning开发成功，并迅速在众多MP3数字音乐爱好者中传播开来。Napster提供了一个客户端软件供MP3音乐迷在自己的硬盘上共享歌曲文件，搜索其他用户共享的歌曲文件，并到其他也使用Napster服务的用户硬盘上去下载歌曲。

　　代表系统：Gnutella

　　继Napster以后被认为是“令人称奇的软件产品“是Gnutella。该软件自从开发面世以后，转眼间就迅速普及。只要利用“搜索功能及(音乐及电影)等多媒体交换软件”就可以在个人之间收发各种软件。

　　Gnutella还有Napster所没有的特点。首先是Gnutella的功能无偿向技术人员公开。与做为免费操作系统(OS)被推广的Linux一样，正在不断涌现出改良版。　

　　另外一个特点是不必使用进行信息管理的中央服务器。在Napster中交换音乐数据时是通过由该公司管理的中央服务器来进行的。而与此不同，Gnutella则是直接连接个人电脑。没有进行“统一管理”的服务器，而是从一台个人电脑直接传输给另一台个人电脑。