1492年，意大利热那亚人克里斯托弗•哥伦布奉西班牙国王的命令，带领由87名船员和3只帆船组成的船队从巴罗斯港出发，航行到达了古巴和海地，并在海地建立了据点。1493至1502年，哥伦布又进行了3次航行，发现了多米尼加、波多黎各等美洲岛屿，又探察了中美洲的洪都拉斯、巴拿马以及南美大陆的北部。有意思的是，哥伦布一直以为自己所发现的大陆就是印度，所以他将当地的土著居民称为“印第安”，即“印度人”之意。之后，意大利佛罗伦萨人阿美利哥•韦其普斯探察了南美海岸，才发现这里并非印度，而是一块从未被记载过的土地，于是后人便将这个新大陆命名为“阿美利加”，也就是今天所说的美洲。