核电站就是利用核反应所释放的能量来大规模生产电力的发电站。核电站的汽轮发电机及电器设备与普通火电厂大同小异，它们的主要不同之处在于：核电站用核反应堆代替了火电厂的锅炉。核反应堆是装配了核燃料并可以实现大规模可控裂变链式反应的装置。依据核反应堆类型不同，核电站主要分为压水堆核电站、沸水堆核电站、重水堆核电站、快中子堆核电站、髙温气冷堆核电站等。

  世界上大部分的商业核电站都是压水堆核电站。核燃料在核反应堆中发生链式裂变反应产生热量，一回路的水将热量带到蒸汽发生器中，使二回路的水受热变成蒸汽，蒸汽通过管路进入汽轮机，推动汽轮发电机发电，使机械能转变成电能。发生事故的日本福岛核电站为沸水堆核电站，它比压水堆核电站少了一个回路。

  水在堆芯内直接加热成为蒸汽，进入汽轮机后，推动汽轮发电机发电，省去了蒸汽发生器的换热环节。福岛第一核电站是日本最陈旧的几个核电站设施之一，采用的技术属于20世纪70年代的第二代核电站技术。这类核电站没有采用非能动安全特性，而是依赖有动力源驱动的系统来实现发生事故情况下的安全功能。

  这种核电站对动力源（电源）的依赖程度很高。而非能动安全就是指仅利用自然界的规律及工质的物理特性，比如物质的重力，流体的对流、扩散等原理，来满足在发生事故的情况下冷却和带走堆芯余热的需要。实现在失去动力源的情况下，也能执行安全功能。目前，中国正在兴建第三代压水堆核电站，具有非能动安全特征，安全性和经济性均有大幅提高。