小说主人公冉阿让因偷一片面包而被判刑，加上越狱，共坐牢十九年。

出狱后他处处遭白眼，发誓报复社会，此时善良的米里哀主教感化了他。冉阿让化名马德拉，办工厂，成为富翁，乐善好施，被选为市长。期间他认领了可怜的柯赛特为义女，并为救一个酷似他的无辜者承认自己的真实身份，落入正追捕他的警察沙威之手，但设法逃脱。多年后，他救了沙威，后者感动，投河自尽。柯赛特嫁给马吕斯，冉阿让死在柯赛特怀中。