宋代的经济和生活水平，不仅优于中国其他王朝，而且领先于同时代的欧洲。

人均国民收入据香港科技大学刘光临先生的统计，北宋末年1121年，宋人的人均国民收入为7.5两白银，远远超过“资本主义萌芽”的晚明与清代的“康乾盛世”。

英国经济史学家安格斯·麦迪森认为：“在960——1280年间，尽管中国人口增加了80%，但人均国内生产总值却由450美元增加到600美元，增加了1/3；欧中在同一时期，人口增加了70%，人均国内生产总值则从400美元增加到了500美元，只增加了1/4.”换言之，宋代的经济生活水平，不仅优于中国其他王朝，而且领先于同时代的欧洲。

城市化程度宋代发达的工商业水平，也形成了中国历史上最高比例的城市人口。

北宋的城市人口占总人口的20.1%，南宋时达到22.4%，而清代中叶的城市化率约为7%，民国时才升至10%左右，到1957年，城市化率也不过是15.4%。

城市化程度高也改变了宋朝的财税结构。北宋熙宁年间，农业税的比重降至30%，来自工商税的收入占到了70%；南宋期间，非农业税的比例更是接近85%，农业税变得微不足道。这是历代王朝从未有过的事情。晚清在洋务运动后的1885年，田赋的比重才下降至48%。在南宋政府每年近一亿贯的财政收入中，来自进口商品抽税、进口香药专营利润等贡献了340万贯，占到了3.4%。

发达的房地产市场宋人的经济发展程度，还可以从发达的房地产市场上窥见一斑。

历史学者杨师群估计，北宋东京城内外，约有半数以上人户是租房居住的。这个水平跟今日美国城市的房屋自有率差不多。越是发达的大城市，房屋自有率越低。可见，宋代的城市繁华程度。

由于旺盛的租房需求，宋朝城市的租赁市场一直很火爆。每个月15贯的租金收入并不鲜见。这相当于现今月房租收入上万块。因此，宋朝的有钱人家，几乎都热衷于投资房地产。以至于宋人认为，出租房子来钱太快了，连白痴都能赚到钱。

宋代繁荣的商业文化，使得许多汉学家都认为宋朝是中国“现代的拂晓时辰”。在他们眼里，最为光彩夺目的中国王朝，不是强盛的汉唐，而是似乎有些文弱的两宋。美国耶鲁大学的中国现代史教授乔纳森·斯彭斯曾如此评价宋代中国：

上一个中国世纪是11世纪。当时，中国是世界上最大也是最成功的国家。……上一个千年的中国，是世界超级大国，也是世界上最强大的国家。这足以体现宋代中国的富裕程度。