柳宗元和刘禹锡一起参加一个革命失败以后，都被贬官。而柳宗元被贬官到永州，永州是一个很贫穷荒芜的地方。他在那里生活了一段时间以后，心里很是苦闷。就给刘禹锡写书信倾诉自己现在的生活并不舒心。从那之后刘禹锡就经常写信鼓励柳宗元，使他重拾了对生活的信心。而后刘禹锡被贬官到播州去任职，但是柳宗元又被调回了柳州。

播州是一个非常穷苦的地方。于是柳宗元给皇帝上书写到，他愿意代替刘禹锡去播州任职，因为刘禹锡家里有一位老母亲需要照顾。柳宗元在朋友有困难时冒着被皇上怪罪的风险帮朋友的举动，感动了好多大臣，都纷纷上书帮助柳宗元。虽然皇上最后没有答应，但还是对刘禹锡从轻处理调去了郑州。