所谓“礼不下庶人，刑不上大夫”，如果仅从字面意思来看，似乎是在说对普通老百姓不用讲礼节，而对士大夫则不可用刑，显然有着太过浓烈的阶级意思，让人感觉极度不公平。那么，这句话到底该如何理解呢？古人又为何要这么说呢？

“礼不下庶人，刑不上大夫”这句成语，出自于《礼记·曲礼上》，其原文是“国君抚式，大夫下之；大夫抚式，士下之；礼不下庶人。刑不上大夫，刑人不在君侧”。

“式”是先秦马车上的横木，“抚式”则是一种乘车礼仪，意思是乘车时要两手倚凭车前横木，将身体前俯。而上文中的“抚式”则是一种见面礼仪，即一手扶横木，一手行礼。意思是说，国君与大夫相见，国君行“抚式”礼，而大夫则要下车向国君行礼；大夫与士见面时，大夫行“抚式”礼，士则要下车向大夫行礼。

因此，这里的“礼不下庶人”，可就完全谈不上对普通百姓的歧视了。而是说老百姓无需遵循这项礼仪，毕竟先秦时期的普通老百姓，是没有资格和能力乘车的，自然也就无法“下之”行礼了。可见，原本“礼不下庶人”中的“礼”乃是特指乘车礼仪，意思是说普通百姓不用遵循这种乘车礼仪。

至于后半句“刑不上大夫，刑人不在君侧”，这里的“刑”主要是指先秦时期的“五刑”，即“墨、劓、剕、宫、大辟”。所谓“墨”便是在罪犯的脸或身体部位刺刻符号或字迹，“劓”则指割去鼻子，“剕”则是砍掉脚，“宫”则是指“男子割势、妇人幽闭”，“大辟”便是死刑。可见，这里的“刑”主要指的是肉刑。

而按照周礼，诸侯是要定期朝见天子的，而士也是要经常朝见卿大夫的，如果卿大夫或者士受了肉刑再去朝见，那本身就是一种违背礼仪的做法，即受刑之人不能随侍国君身侧，而如果不去朝见，显然同样于礼不合。因此，便规定即使贵族犯罪，只是不得使用带有侮辱性质的“肉刑”，而并不是指不用受到刑罚。

实际上，关于这句话的解释，不仅我们现代人有疑问，古人对此同样有疑问。根据《孔子家语·五刑解》的记载，孔子的弟子冉求（字子有，通称“冉有”，尊称“冉子”）便曾向孔子发问，“先王制法，使刑不上于大夫，礼不下于庶人，然则大夫犯罪，不可以加刑，庶人之行事，不可以治于礼乎？”

孔子的回答则是，“……大夫之罪，其在五刑之域者，闻而谴发，则白冠厘缨，盘水加剑，造乎阙而自请罪，君不使有司执缚牵掣而加之也。其有大罪者，闻命则北面再拜，跪而自裁，君不使人捽引而刑杀……所谓礼不下庶人者，以庶人遽其事而不能充礼，故不责之以备礼也”。

意思是说，如果大夫以上贵族犯了罪，如果罪行在“五刑”之列，便应该在罪行暴露之后，戴着用兽毛做的白色帽子，受托水盘、盘上放剑，亲自前往宫阙请罪，而君主不必命令有司官吏捆绑揪拽将其捉拿。如果罪行在“五刑”之上，那么听到国君判处死刑的命令后，贵族便要向国君方向跪拜两次，然后自尽，君主也不必命人对其予以刑杀。至于“礼不下庶人”，则是由于百姓忙于劳作，做不到礼节充分，因此不能要求他们在礼仪上做到面面俱到。

可见，在孔子看来，所谓“刑不上大夫，礼不下庶人”，只是由于士大夫以上的贵族身份高贵，且有较高修养，因而不必用平常的刑罚对待他们，而贵族则应该谦恭自省，主动承担刑罚；老百姓由于平时忙碌，没有空闲时间讲究礼仪，因而不用在礼仪方面过于苛责百姓。

事实上，古人也一直都是这么做的，即使到了秦朝以后，皇家、朝廷的礼仪可谓一丝不苟，而普通百姓则不必这么繁琐，只要遵循一些最基本的婚丧嫁娶等礼仪便可以了。而勋亲官员犯罪之后，也不是不用受到刑罚，而是会给他们一些特殊礼遇，例如赐毒酒、赐死之类，使其死的更有尊严一些。