816工程是作为甘肃404工厂(生产重水的高度机密的军工企业)的后备核企业而筹建的。

上个世纪60年代，前苏联对中国进行核威胁，中央决定在三线腹地建设第二个核原料工业基地，要求靠山进洞。1966年9月，中央选定在涪陵白涛镇的大山里建设816核工厂。816工程规划生产核燃料，而不是核原料。816厂的核反应堆为石墨水冷反应堆，是生产、发电两用的洞内工程。洞体工程除了反应堆部分，还有另一重要组成部分--核废料处理部分，包括废水、废燃料棒等有污染废物的处理。1975年部队完成坑道施工任务，之后厂房建设和设备安装由816厂建设队伍实施。洞体内厂房进洞深度400米左右，顶部覆盖层最厚达200米，核心部位厂房的覆盖层厚度均在150米以上。816洞体可以预防100万吨当量氢弹空中爆炸冲击和1000磅炸弹直接命中攻击，还能抵抗8级地震的破坏。专家论证，“816工程”是我国三线建设这段不能被磨灭历史的重要代表性工程。同时，作为曾经的核工厂实体，“816工程”以旅游产品的形式对大众开放，无论在国内还是在世界上都是独一无二的，“816工程”还是一个不可多得的国防教育工程。