李世民（598—649年），陇西狄道（今甘肃省临洮县）人。是唐高祖李渊的次子。李世民兄弟四人，哥哥李建成（589~626年），大弟李玄霸（599~614年），小弟李元吉（603年－626年），四人皆为李渊与太穆皇后所生。

根据史书记载，李世民与兄弟之间发生嫌隙应是在李渊于618年登基立太子之后。此时，李玄霸已去世，李建成被立为太子后与李元吉成关系密切，为保住太子之位开始与李世民结怨，最后双方反目成仇，李世民被逼无奈发动玄武门之变将李建成和李元吉杀死。之所以发展到如此势不两立的局面，大体上有下面几个原因。

一、天命所归

李世民四岁时家里来了一位自称会相面的书生，对其父李渊说：“您是贵人，而且您有贵子。”当见到李世民时，书生竟说：“龙凤之姿，天日之表，等到二十岁时，必能济世安民。”李渊便为儿子取名为“世民”。童年时代的李世民聪明果断，不拘小节，接受儒家教育，学习武术，擅长骑射。

李渊是十六国时期西凉开国君主李暠的后裔，世代显贵。李渊的母亲是隋文帝皇后独孤伽罗的姐姐。其父李昞去世后，李渊袭封为唐国公。隋文帝特别亲近器重李渊，累转谯（今安徽亳县）、岐（今陕西凤翔）、陇（今陕西陇县）三州刺史。隋炀帝即位之初先后做了荥阳（今河南荥阳）、楼烦（今山西静乐县）两个郡的太守，后来又被任命为殿内少监、卫尉少卿。

613年，杨玄感举兵反隋后，李渊广交天下豪杰，遭到隋炀帝的猜疑。617年，李渊任太原留守，晋阳宫监，在镇压农民起义的过程中，招降纳叛，不断扩充自己的实力。李渊之子李世民知隋必亡，暗中结交豪杰，招纳逃亡之人，网罗各种人才。李世民与晋阳令刘文静、晋阳宫监裴寂都是密友，李世民就和晋阳县令刘文静密谋起兵。李世民本想实情相告，又担心李渊不听，就私下找到裴寂商议，选了晋阳宫的几个美女，乘李渊喝醉酒之后，陪他过夜。次日李渊酒醒后非常害怕，裴寂把李世民的谋划告诉了李渊，并说：“宫女侍奉事情暴露后是要杀头的，我这么做就是要劝你下定决心起兵啊。”李世民乘机向李渊汇报了整个计划，李渊开始时坚决不同意，还表示要把李世民送去报官，但最终同意起兵。

综上所述，李世民年少时就有强烈的政治远见，善于结交英才，计谋全面、周详，处事机敏、果断，具有帝王风范。

二、源于皇上

李世民与兄弟们的嫌隙本身就是李渊种下的祸端。根据《资治通鉴》等史书记载，因晋阳起兵全是李世民的谋略，李渊对李世民说:“若事业成功,那么天下都是你所造就的,应当把你立为太子。”李世民一边拜谢一边推辞。等到做了唐王，将佐也都请求立李世民作为世子，皇上将要立李世民为世子，李世民坚决推辞才罢。李渊随立李建成为太子，李世民为京兆尹,改封秦国公，封李元吉为齐国公。由于太子下达的令，秦、齐二王的教谕与皇上的诏敕一并推行，主管部门不知听从哪个好，只能根据得到的先后为定准。

李建成性情宽宏简忽，不拘小节，喜爱饮酒，贪恋女色，游玩打猎；李元吉多有过失，在皇上面前都没有宠爱。李世民功勋名望，一天天繁盛，皇上常常有意让他取代李建成做太子。李建成自然内心不安，于是与李元吉协同谋划推倒李世民。此后双方的嫌隙就越来越大，最终发展到反目成仇的地步。

三、促于嫔妃

皇上晚年宠幸内宫妃嫔很多，她们争着交结诸位长子。李建成与李元吉委曲心意来事奉诸位妃嫔，奉承阿谀，贿路赠遗，无所不到，来向皇上求得宠爱。也有人传言他们与张婕妤、尹德妃私通。

李世民平定洛阳，皇上让贵妃等数人到洛阳选择査看隋朝官女及收入府库的珍物。贵妃等私下向李世民请求珍宝以及替亲属求官职，李世民说：“宝物都已登上籍册向上奏报了，官职应当授予贤才有功的人。”都没允许他们，因此更加怨恨。

李世民因淮安王李神通有功劳，给他田地数十顷。张婕妤的父亲通过婕妤向皇上也请求了这些田地，李神通因李世民教令给他在先，不肯相让。张婕妤向皇上控告，皇上发怒斥责李世民说:“我的手敕不如你的教谕吗!”

尹德妃父亲尹阿鼠骄傲横行，秦王府属官杜如晦经过他的门前时，尹阿鼠家的奴童数人把杜如晦从马上拉坠地上，殴打一顿，并折断一根手指，说道；“你是什么人,竟敢经过我家门口而不下马!”然后又恶人先告状。皇上再次发怒，责斥李世民说：“我妃嫔家还被你手下人所欺凌，更何况小民呢!”

诸位妃嫔们都在皇上面前诋毁李世民说：“秦王憎恶疾恨妾等，陛下万岁以后，妾母子一定不被秦王所容，没有残留下的了!皇太子仁义孝顺，陛下把我母子托付给太子，必然能获得保全。”皇上从此对待李世民渐渐疏远，而对待李建成、李元吉却目益亲密了。

四、逼于太子

624年，齐王李元吉曾劝说太子李建成除掉秦王李世民。一次李世民跟随皇上到李元吉府时，李元吉就在寝室内埋伏下护军宇文宝，想刺杀李世民，因李建成生性仁爱宽厚而阻止。后来太子李建成擅自招募二千多勇士作为东宫的卫士，被人告发，皇上李渊将李建成召来训斥一顿。李建成指派其亲信张文干召募勇士送到长安，又被人告发，李渊非常恼怒，将李建成召到临时所在的仁智宫中，杨文干得知后害怕连累就起兵造反。皇上把李世民召来商议平判之事，并对他说：“事成之后立你为太子。”因李元吉及窦皇后等人为李建成求情，这事才算不了了之。

626年，太子李建成把李世民召来府上饮酒时下毒。皇上知道后对李建成进行了训斥，并对李世民说:“首先建立宏大谋略，进而削平海内，都是你的功劳。我想立你为继承人，你坚决推辞；而且，建成年纪最大作为继承人日子久了，我不忍心夺去他的地位。看来你们兄弟之间好像不能相容，就派你去洛阳吧，陕州以东地区都由你来主持，仍然命你建立天子的旌旗。”李建成、李元吉怕李世民到洛阳后势力过大是个危胁，就派皇上的宠臣上奏予以阻止，李世民终未成行。

为了达到迫害李世民的目的，李建成、李元吉与尹德妃、张婕妤经常在皇上面前诋毁李世民。皇上听信谗言后要治罪李世民，后因大臣陈叔达劝谏而作罢。李元吉又上奏称李世民图谋谋反，要杀掉李世民，皇上因没有证据为由未予准许。李建成和李元吉就又上奏诋毁李世民府中的智谋之士房玄龄、杜如晦并将二人驱逐。同时乘突厥北犯，上奏由李元吉替代李世民总督各路军队，消除了李世民的兵权，还重金贿赂尉迟敬德被拒绝。二人密谋由太子李建成请李世民在昆明池为李元吉饯行时将李世民杀死。

李世民府上的人都惶恐不安。行台考功郎中房玄龄对比部郎中长孙无忌说，从国家安定、存亡之机角度看，只有劝李世民反杀太子李建成和李元吉了。然后派人到秦王府告诉李世民。李世民叹息着说：“骨肉兄弟相互残杀，古往今来都是最大罪恶。我确实知道祸在旦夕之间，想等他们发动，然后以义为由来讨伐他们，不也是可以的吗? 尉退敬德就劝说：“如今众人用死来事奉大王，这就是上天授予的。大王不听从敬德的言语，敬德将身窜草泽，不能留在大王的身边拱手就擒，受到杀戮!”长孙无忌也说：“不听尉迟敬德的话，就要失败啦!敬德等人一定不会为王所有，无忌也理当跟随他们离去，不能再为秦王效力啦。”李世民命令通过占卜决定，其幕僚张公谨说：“占卜是用来解疑惑的，如今事情没有疑惑，还占卜干什么？难道占卜不吉利就要停止吗？”李世民才下定决心。

六月初三，傅奕密奏皇上称：“太白星在秦的分野出现，是秦王拥有天下的征兆。”皇上把密奏转给李世民。李世民便密奏李建成、李元吉与后宫嫔妃淫乱，并称他们要杀自己，是在替王世充、窦建德报仇，真是耻辱啊！皇上终于醒悟，决定明天审问此事。

初四，李世民等人率领兵士埋伏在玄武门内，等李建成、李元吉进入玄武门后将二人杀死。

八月初七，立李世民为皇太子。

初八，颁布诏书传位给太子李世民，李世民坚决推辞。初九，在东宫即位，是谓唐太宗，大赦天下。

627年正月初一，改年号为贞观元年，开启了唐朝的贞观之治。