远古的盐阜平原,经历了几次海浸海退.这片广袤的土地,曾经是水草丰满,森林茂密,大量野生动物出入其间.

盐阜平原成陆于五,六千年前的新石器时代.

盐阜一带的先民是上古淮夷部族的一支,在夏朝,淮夷已是东方一个较大的部族.

春秋时期,淮夷地大部分成了吴国的领土.越国灭吴后,淮夷地又成为越王逐鹿中原的前进基地.楚灭越国后,在此设置江东郡,淮夷地又成为楚国的属地.

秦始皇统一中国后,淮夷 皆散为民户 ,淮夷地开始成为封建国家统治下的郡县.秦朝设立射阳县,隶属于泗水郡.

汉武帝时期,西汉政府设盐渎县,与射阳县一同隶属于临淮郡.

东汉时,盐渎县改属广陵郡.

三国时期,盐渎县地处吴,魏两国的边境地区,成为南北双方反复争夺交战的军事要隘.曹操深恐孙权渡江北上,据有盐渎,作为吴国北边的屏障,下令将江淮之间的十万户百姓向北迁徙,盐渎县的百姓纷纷向江南逃散.盐渎,射阳二县都因战火四起人口流散而废置了.

西晋初年,晋武帝招抚流民恢复了射阳,盐渎二县.

东晋安帝(397-405)时,盐渎县改名为盐城县,盐城始有其名.南北朝初期,废掉射阳县,将其并入盐城县,隶属山阳郡.后又在盐城设盐城郡.当时,北方许多破产的劳动人民,逃亡到了淮河以南,统治者又鼓励江南人民迁来江北.盐城县的人口经济一度得到了增长.

北齐政权曾在盐城地方设置了射阳郡,陈朝又将射阳郡改为盐城郡.

隋朝统一中国后,废盐城郡,重置盐城县.随末,农民起义领袖韦彻在盐城建立政权,置射州.唐初,复设盐城县,隶属于淮南道.唐末,五代时,先为吴王杨行密所踞,属楚州.南唐代吴后,盐城又改属泰州.

唐代盐城,城镇繁华,经济发达,文化昌茂,因而在盐城地方志上有 剧邑 之称

隋唐时期,中外交通空间发展,盐城也是与海外交往的重要渡口之一.

元朝末年,红巾军农民起义的风暴席卷全国.盐城一带也爆发了以张士诚为首的大规模盐民武装起义.

明代,设盐城县,属淮安府.

清初,为江南省一部分.清康熙六年(1667年)属江苏省.清雍正十年(1732年),划盐城和淮安部分地设阜宁县,乾隆三十三年(1768年),建东台县.

民国二年（1913年），废府，各县直属省管，时盐城县属江苏省。民国三年（1914年），实行道制，盐城属淮扬道。

民国十六年（1927年），国民政府成立，废除道制，设立行政督查区，江苏省第六行政督察区驻盐城县，为首县，辖盐城，东台，兴化，阜宁4县。

1946年盐城城区一度改名为叶挺市，1949年恢复原名

1949年4月21日，成立苏中人民行政公署盐城专区

1953年1月1日，江苏省人民政府成立，设江苏省盐城专区。盐城专区辖滨海、阜宁、淮安、射阳、建湖、盐城、大丰、东台8 县。

1970年，盐城专区改称盐城地区，辖响水、滨海、阜宁、射阳、建湖、盐城、大丰、东台8县。

2015年，经国务院批准，撤销县级大丰市，设立大丰区。至此盐城市下辖3个区、1个县级市和5个县。