间谍是随着军队诞生的，他存在的目的就是刺探军情、离间敌军内部关系、刺杀敌方军政长官。春秋战国时代是我国冷兵器战争的巅峰时代，军争频繁，斗争残酷，故各国皆有间谍组织，著名的间谍组织有秦国墨冰台、赵国黑衣社、墨家等。各国在外国的商人则是义务间谍，称为义商；西施、郑旦这等绝色美女用美色迷惑敌国君主，亦为间谍。

春秋时期的战争规模不大，战争双方还有一定的游戏规则，要以正正之旗、堂堂之阵击败对方。进攻方一般在出师前要誓师，宣布被征伐之国的罪状，征伐的理由等；然后向被征之国下战书，问对方是认罪伏法，还是一战定胜负。如果对方应战，则双方互派使者，约定某年某月某日于某地一决胜负，因此有了“两国交兵，不斩来使”的传统。春秋最著名的业余间谍当属郑国的弦高，他本是一个贩牛的郑国商人，路上遇到秦军伐郑，假扮郑国特使接待秦军，秦将认为郑国已有准备，故班师回国，没有攻击郑国。

战国时代的战争就比春秋时要残酷百倍了，不宣而战，偷袭、奔袭、围歼、反间等等全部都用上了。最著名的一个间谍当属苏秦，他作为燕国的间谍长期侍奉齐闵王，最终诱使齐闵王罢黜了丞相田文，又独自灭了宋国，惹来了众怒，最终五国联合伐齐，差点将齐国彻底灭亡。荆轲作为燕国的间谍意图谋刺秦王嬴政，采用了图穷匕现之策，在秦国王宫大殿之上差点击杀嬴政。

韩国派出水家名士郑国为间谍，去秦国修关中大渠，意图使秦国将大量民力、物力集中起来修大渠而无暇攻韩。韩国要求郑国尽量虚耗秦国民力，尽量拖延工期，尽量修一条漏水渠出来，以此拖疲秦国。最终郑国这个间谍有着工程人特有的职业操守，作为水家名士他修了一条质量特别好的渠出来，秦王嬴政命名为郑国渠。之后韩国又派法家名士韩非入秦做间谍，目的是用兵事疲秦，韩非利用秦王嬴政的信任，提出秦国先灭赵国、楚国、魏国、齐国、燕国，不要灭韩国。最终韩非以间谍罪入狱，他师兄李斯赠给他一瓶鸩毒，在大狱之中自尽而亡。