艺人是一个总称。艺人与演员有一定的区别。艺人包括多种人才（杂技、杂耍、卖唱、口技、皮影、枪棍表演等街头卖艺的），当然也含演员。旧时人们把演员也称为艺人，也叫“戏子”（多指唱戏的演员），现在才具体分开了，演员就是专门表演人才，比如影视演员、戏曲演员、京剧演员、相声演员、配音演员、替身演员等等，过去，这些演员都统称为艺人。

艺人与演员的区别：旧时杂耍艺人多是自由流动的私人行为，而演员（比如京剧演员等）一般多是团体，属于“公有”；解放后一般都称“文艺工作者”、“表演艺术家”、“歌唱家”、“影视演员”等。

以上各种人才都属于艺术类人才，也就是过去所说的“艺人”。