侠客一词最早出现在《史记》里，在历代史书中对大侠称呼不一定是这个人做过什么有益于人民的事就被称为大侠，史书中的大侠还有包括了另外一种人，就是横行乡里欺男霸女的大侠，这种人我们现在叫做黑社会，但是在古代也包含在大侠的称呼里。

自古侠以武犯禁，儒以文乱法，这就说明侠必定跟武挂上钩，但是这个武字不光指的是武功，指的还有一些像黑社会这样拉帮结伙的武装势力。所以在古代史书中写的侠既有身怀绝技行侠仗义，救济穷苦百姓的，也有一些带有强烈黑社会性质的地方武装势力头目。但是这些人都有一个共同点，就是他们非常讲信义，其言必信，其行必果，重信守诺。

中国最早的武侠小说可以追溯到唐代文人写的《聂艳娘》、《红线》、《虬髯客传》、《昆仑奴》等等，这些故事里描述的主人公无一不是身怀绝技的故事，而且他们都很符合古代武侠的定义，就是重信守诺，所以这些故事也就组成了中国最早的武侠文学作品。

《水浒传》其实就是最成功最典型的一部古代武侠小说，我们现代人所接触所定义的武侠是由梁羽生先生、金庸先生二位先生为我们定义的新派武侠，二位先生尤其是金庸先生把整体武侠文化的高度境界在他的作品里全部提升了一个档次，古时武侠文化就是重信守诺，顶多像《水浒传》似的加一个替天行道的定义，但是金庸先生提出了“侠之大者为国为民”的概念，把武侠文化上升到了拯救民族存亡热血爱国的一个新高度。

金庸先生所提出的这一理念也非常符合我们近代如还珠楼主、王度庐等前辈武侠作家所创作的初衷，我国近代武侠文学作品兴起是源于民国时代，那个时期我们国家因为清末政府的腐朽统治远远的落后于世界列强，所以饱受欺凌，尤其是九一八事变后我们更遭受到了日本人的侵略，险些沦为日本的殖民地国家，在这时期，以还珠楼主、王度庐、郑证因、宫白羽等先生写的武侠作品深受读者欢迎，这些先生创作武侠文学作品的初衷无非就是想通过传播中国的武侠文化，唤醒全国群众，团结一致拯救民族危亡。

在那个时代中国的社会黑暗落后，很需要这种武侠精神来振奋民族自信心，所以很多读者把武侠文学作品当做心灵的寄托，也唤醒了中国的武侠精神。梁羽生先生和金庸先生是现代新派武侠文化奠基人，他们承接了还珠楼主等前辈文学创作者的武侠文化内涵，重新为我们现代人赋予了武侠文化和精神，所以形成了我们现代的武侠文化和精神。

因此古代的武侠和我们现代人定义的武侠是有一定区别的，不过古代确实存在过各种各样的武侠义士，比如历史上真实存在过的宋江起义，还有明教方腊起义，以及达摩祖师面壁九年悟道从而创造出少林一派，这些都是历史上真实发生的事件。