据《三国志·蜀志·先主传》注引《献帝起居注》，董承密谋反曹时，曾对王子服说：“昔吕不韦之门，须子楚而后高，今吾与子由是也。”王子服怕兵少事败，不敢答应，董承又说：“事讫，得曹公成兵，顾不足邪！”二人遂定计。这就可见，董承等人只是打着忠于汉献帝的旗号，进行政治投机，以壮大自己的势力，他们还企图夺取曹操的军队，由自己取而代之。

另据记载，建安四年，董承接到汉献帝的衣带诏，与种辑、吴子兰、王子服、刘备合谋反曹，次年初，事情即败露，董承等人俱被族灭，仅刘备幸免。建安二十三，耿纪、韦晃、吉本等起兵反曹失败，亦被杀。以上这些，就是《三国演义》写衣带诏事件的题材来源，但在很大程度上被罗贯中融会改编了。

按史书并未指明马腾是否参与过衣带诏事件，而《演义》却把马腾也列为奉诏讨贼的人物之一，大书特书，至于耿纪，吉本等人反曹与董承相隔十九年，两者毫无关系，《演义》却由吉本的太医令身份，设想出投毒杀曹的故事，并为之改名为吉平。衣带诏事件只是董承集团和曹操争权夺力的一场内讧，并不存在忠奸之争。

目前所见的《潜龙诗》的文字出自通行本《三国演义》第一百十四回《曹髦驱车死南阙 姜维弃粮胜魏兵》（蔡东藩《后汉演义》亦加引用），而《三国志·魏书·高贵乡公传》注引的《汉晋春秋》也只记此事、未收此诗。如此，潜龙诗当已失传。全诗如下：

伤哉龙受困，不能越深渊。上不飞天汉，下不见于田。

蟠居于井底，鳅鳝舞其前。藏牙伏爪甲，嗟我亦同然！

曹髦在位期间多次有“龙”现身于各地。龙多次现身，众人都认为吉祥。但曹髦却说：“龙，象征着人主的德行。在上不出现于天空，在下不出现于田野，却一再屈居于井下，不是好兆头。”于是创作了“潜龙之诗”来自讽。

身为曹氏宗室的曹髦被立为新君，但曹髦对司马氏兄弟的专横跋扈十分不满，于公元260年召见王经等人，对他们说“司马昭之心，路人所知也”，率领宫人讨伐司马昭；然而此次行动却失败了，曹髦被弑，年仅20岁。