乌兰巴托始建於清朝崇德四年（1639年），原为蒙古喀尔喀部最大的活佛哲布尊丹巴呼图克图驻锡地。

乾隆四十三年（1778年），哲布尊丹巴在其驻地设立城防，取名库伦，意为栅栏围起来的草场。在清代，库伦属于乌里雅苏台将军辖区，为土谢图汗部中旗驻地。　　1911年辛亥革命後，八世哲布尊丹巴在俄罗斯的支持下宣布乌里雅苏台（外蒙古）独立，自立为皇帝。1915年，哲布尊丹巴接受中华民国总统袁世凯的册封，取消独立，改为自治。1919年，徐树铮率北洋政府军进占库伦，取消外蒙古自治。　　1921年，蒙古革命成功，建立君主立宪制政府，库伦为首都。　　在苏联的策动下，1924年，蒙古人民革命党推翻了蒙古王公和活佛的统治，脱离中华民国建立蒙古人民共和国。将库伦改名为乌兰巴托，并以其为首都。“乌兰巴托”在蒙古语的意思为“红色英雄”。现与台北、天津和首尔有友好城市关系。　　乌兰巴托市民平均年龄非常轻，30岁以下的人口高达70%，有「世界上最年轻的城市」之名。