道教神话中北斗丛星中有36颗天罡星，每颗天罡星各有一个神或天将，合称“三十六天罡”；北斗丛星中还有72颗地煞星，每颗地煞星上也有一个神或天将，合称“七十二地煞”。 《水浒传》中将108位好汉分为“三十六员天罡”、“七十二座地煞”，36与72相加之和正好是108，这带有明显的传统道教色彩。

民间传说中把三十六天罡七十二地煞演化成一组包罗万象的数字，如西游记中孙悟空会七十二变化属地煞数，猪八戒的三十六种变化属天罡教。

其它还有三十六洞天，七十二福地。三十六种法术，七十二种神通等。