茂名这座城市是新兴城市，建于1959年。但是茂名这个地名，来自于隋朝一个来自茂名现在下辖的高州市的一个名叫潘茂名的有名道士。也另有说法说潘茂名是西晋末年的道士。

据说，明万历年间曹知遇等纂修的《高州府志》就对潘茂名有记载。

(高州潘仙观)

1465年，明成化年间任高州知府的孔镛写过《潘仙坡记》，对潘茂名相关事迹作记述。

清代康熙年间成书的《神仙通鉴》里有《潘仙全书》，对潘茂名也有较详细记载。

传说潘茂名在如今的茂名、高州一带多处地方修炼多年，有很深道行，为百姓治病救人，祈雨消灾，做了不少好事，当时的隋朝朝廷上头知道，就用其名命名这一带为茂名县。自隋朝后，因为茂名、高州、高凉、潘州等这几个名称先后在这一带使用过，县治、州治或郡治具体治址也屡有变动，分分合合，屡有迁移，但都这当今茂名市这一带地域。

现在的茂名市中心城区一带，因为发现了油页岩，国家为了战略需要，在1959年在现在的茂名露天矿生态公园处开挖油页岩并炼油，来自全国各地建设者参加了这里的建设，在露天矿附近建设出一个茂名工矿区。在这附近，建成城市，最初，这里只有一个十字路口，十字路口有一座百货大楼以及一个邮局，这百货大楼和邮局在二十几年都是茂名市的地标建筑。通向永久桥一带的小东江河西一带是多年的市中心地带。

之后，城市再向河东发展。最近几年发展更快，由茂南区向电向区迅速扩展，多条纵横交错大道打通，交通非常通畅。

茂名这个名字很有历史渊源，所指地方也屡有变迁，但是，当今茂名中心城区这一带，她是以古老的茂名这个名字，用在了一块充满建设热情的全新土地上。