廉范，东汉人，名将廉颇的后代。其父在廉范少年时便客死异乡，廉范15岁时，辞母入川，欲带回父亲棺柩。

四川地方官张穆原为廉范祖父部下，闻讯遣人送来厚礼，廉范坚拒后，扶灵柩乘船渡江。船至江心，触礁沉没。廉范不愿游走逃生，死死抱住下沉棺材，最终获救。

安葬父亲后，他入京师太学随博士薛汉学习，名满京师，成为地方官的争聘偶像。陇西太守邓融最终胜出，将其聘为陇西郡功曹。

廉范虽感其诚，但因邓融贪墨纵欲不听劝谏，称病辞职。回京师后，他改名换姓，最终当了狱卒。不久，邓融因贪腐罪下狱，押解至京师监狱，成为廉范的犯人。

廉犯知恩图报，用狱卒身份照料邓融起居，在职权范围内尽量照顾他。

邓融获保外就医后，廉范每天去探视并送生活用品。直到邓融病逝，廉范都未表明身份，邓融只觉得他与以前的某功曹长得极似，都遭廉范否认。

邓融去世后，廉范雇车送其灵柩回老家安葬。