汉献帝建安二十四年（219年）下半年，关羽突然率兵北伐，打了曹魏一个措手不及，曹操很被动，一度想迁都以锋芒。

经过一段时间的慌乱后，曹操总算稳住了形势，首批由徐晃率领的援军赶到了襄阳前线，双方陷入胶着状态。

徐晃虽然打退了关羽的进攻，但关羽的实力仍然很强大，尤其关羽的水军力量仍然完整，曹军在这方面不占优势。

关羽的水军控制着汉水，曹军被分割在汉水两岸的襄阳、樊城，互相不通。曹操调集的各路大军还在路上，曹操本人正在从洛阳往襄阳以北几百里的摩陂赶。

正在曹操着急万分的时候，突然接到孙权派人送来的一封信。在信中，孙权通报曹操自己将讨伐关羽，但同时请求曹操不要泄漏这个机密，“及乞不漏，令羽有备”。

曹操和孙权的关系发生了微妙变化，由敌对关系慢慢成了“一家人”，这主要是刘备造成的，刘备在汉中得手，在荆州又占上风，打乱了平衡，改变了互相之间的关系。

曹操征询众人意见，大家都觉得孙权如果从背后动手是一件大好事，为了保证孙权顺利得手，应该替孙权保密。只有董昭看法不同，认为应该让关羽知道，之后让孙权、关羽二贼相斗，以收渔利。

曹操认为董昭的分析有理，命令徐晃把孙权的信抄了若干份，故意射落到关羽营里，同时也射到樊城内。樊城的守军看到信顿时士气百倍，而关羽看到信后犹豫不决，想相信又害怕是曹操的挑拔离间，不相信又怕是真的。

正在关羽迟疑之际，大约在汉献帝建安二十四年（219年）10月底至11月初之间，吕蒙悄悄抵达柴桑以西的寻阳，在此组织精兵和船只，把士兵藏在船舱里，让老百姓划船，外面的人扮作商人，昼夜不停地逆流而上。

长江沿岸有关羽布置的不少哨兵，即“屯候”，吕蒙把他们全都抓起来，所以关羽还不知道背后发生的情况，《三国志》对这一段的记载是：

蒙至寻阳，尽伏其精兵舳舻中，使白衣摇橹，作商贾人服，昼夜兼行，至羽所置江边屯候，尽收缚之，是故羽不闻知。

此处的“白衣”，并非白色的衣服。虽然古人与今人生活习俗不太一样，但白色的衣服通常都较少穿着，因为它比较醒目，又不耐脏，划船的时候穿白色的衣服，一天得换几回？

更何况，那时已到了是农历的11月，正是冬天，穿白颜色的衣服不符合季节特点。

那么，“白衣”是什么呢？其实，这里的“白衣”指的是普通百姓的衣服，既不是官服，也不是军装，所以也有将“白衣”、“白身”指代无功名、无官位老百姓的，如《汉书·龚胜传》：

尚书使胜问常，常连恨胜，即应曰：“闻之白衣，戒君勿言也，奏事不详，妄作触罪。

对于这里的“白衣”，颜师古做的注指出：

白衣，给官府趋走贱人，若今诸司亭长掌固之属。

清代顾炎武在《日知录》中也有类似的解释：

白衣，但官府之役耳，若侍卫则不然。

所以，吕蒙下令将士换上“白衣”，并不是改穿白色的衣服，而是换上老百姓的服装，具体而言，《三国志》已经指出来是“商贾人服”，也就是穿上商人的衣服，扮出商人。

当时，吴蜀之间表面上还是同盟关系，双方有正常往来，沿长江一线保持着通商，商人划船在江上行走并不容易引起怀疑。《三国演义》在这一点上的理解似乎有点儿问题，它好像认为“白衣”就是白色的衣服：

蒙拜谢，点兵三万，快船八十余只，选会水者扮作商人，皆穿白衣，在船上摇橹，却将精兵伏于船中。

不过，“皆穿白衣”也可以按照《三国志》的意思去理解，所以《三国演义》里的写法也可以作以自我辩护，但到拍电视剧的时候，下面这样的服装设计就显得多余了。

本来是扮作商人的，商人一定要穿一件白色的斗蓬吗？秘密行动，怕的就是引人瞩目，反而在大冬天外穿白色的衣服惹大家注意，至少电视剧里的这个细节是没把“白衣”的真实含义弄清楚。

再说吴军的行动，大军秘密进入南郡境内，而蜀军还毫无察觉。关羽留在后方负责军政事务的是南郡太守糜芳和将军傅士仁，关羽向来心高气傲，一直瞧不起这两个人。此次出兵，麋芳、傅士仁负责后勤保障，中间难免有供应不及时的地方，关羽很生气，威胁说回来后要收拾他们。

吕蒙了解到其中情况，到达南郡后没有马上开始攻城，而是派“三国第一口才”虞翻前去劝说傅士仁投降。虞翻当年说服王朗和华歆投降，这一次傅士仁也被他说降了。

虞翻建议把傅士仁一块带往江陵，南郡太守麋芳看到傅士仁投降了，于是也开城出降，吕蒙率领的吴军就样不费劲就得到了南郡。