1990年，张桂平带着只有24岁的弟弟张近东在南京市宁海路开了一间名叫“苏宁交家电”的小店。张桂平身兼哥哥、父亲、师傅于一体，以他独特的慧眼带着四弟“出道”，潜入复杂的商海。“虎兄无犬弟”，张近东非常争气，在兄弟俩的努力下，苏宁公司在1993年与八大国营商场展开了一场硬碰硬的“空调大战”。结果是苏宁“以小胜大”，“以弱胜强”，成就了中国电器史的一段经典案例。对于那场胜利，张桂平感慨：“他们对我们进行封杀式的空调大战，当时媒体称他们是航空母舰，我们是小舢板。这航空母舰对小舢板，最后小舢板赢了，航空母舰输了。”这场“以小胜大”，“以弱胜强”的经典案例成为当年《扬子晚报》的头条新闻，并以“小舢板战胜联合舰队”为题引发了一场市场经济规律的大讨论。